英国が科学大国になるにはまだまだ時間がかかる

(ブルームバーグ) – ジェレミー・ハント財務相は、英国が数百万人の命を救うコロナワクチンを製造したことで、同国が生命科学分野で世界のリーダーであることが示された、と述べた。

ハント財務大臣は、水曜日に議会で2023年予算を発表し、英国が昨年、生命科学分野への投資をヨーロッパのどこよりも多く集めたことを自慢した。また、最新の医薬品へのアクセスを加速させる計画や、研究開発に対する税額控除を明らかにすることも発表した。

しかし、ワクチンの画期的な成功から3年足らずで、英国は2030年までに世界的な科学技術大国になるという野望にはまだ程遠く、最高の人材を集めながら新薬や技術を迅速に市場に送り出すことができないと批評家は述べている。

オックスフォード大学の医学部教授で、英国政府の長年の顧問であるジョン・ベルは、インタビューで次のように語っている。「コロナによって、英国は大きく成長した。それは、この国にとってライフサイエンスが重要であることを明確に示したからだ。しかし、商業的な環境に関しては、英国は大きく遅れをとっている」

「先行集団を見ることもできないほど後方にいる」とベルは語った。

ブレグジット後の英国は、海外からの科学研究資金や人材へのアクセスが低下し、競争力を維持するのに苦労していると専門家は述べている。また、英国の国民健康保険は、パンデミック（世界的大流行）による大混乱からまだ立ち直っていない。

人材不足

マンチェスター在住の物理学者でノーベル賞受賞者のアンドレ・ガイムによると、研究者は過去に比べ、現在英国で勉強することにあまり興味がないそうだ。博士課程の学生の中には、英国ではコストが高く、給与が低いため、生活水準が下がると考えている者もいる。

ガイムのインタビューによると、「彼らは英国で同じ質の生活を維持することはできない」という。「哀れなことです」

長年にわたる研究開発への投資の停滞も、人材発掘に影響を与えている。ある独立機関の調査によると、英国政府が出資する国内の研究開発費は国内総生産のわずか0.46%で、OECD加盟36カ国中27位だった。ノーベル賞受賞者で生物医学研究センターであるフランシス・クリック研究所の所長であるポール・ナースが行ったレビューによると、韓国、ドイツ、アメリカはいずれも研究開発にかなり多くの資金を費やしているとのことだ。

英国の科学者たちは、リシ・スナック首相が最近行った欧州連合との協定により、欧州連合の数十億ユーロ規模の研究プログラム「ホライゾン」へのアクセスがどのように回復されるかを見守っている。

「英国が単独で欧州の研究ネットワークに属さない場合、効果的な研究大国となることは極めて困難です」とナースは述べた。

ハント財務相は、英国は企業が投資し成長するために欧州で最も適した場所であり、特に小規模な「研究集約型」企業にとっては、100ポンドの支出につき27ポンド分の研究開発控除を受けられる可能性があると述べた。つまり、研究開発に200万ポンドを費やすがん治療薬の会社は、画期的な治療法の開発に役立つ50万ポンド以上の資金を受け取ることができる、と彼は述べた。

Cancer Research UKとCancer Research Horizonsのチーフ・ビジネス・オフィサーであるトニー・ヒクソンは、この決定は腫瘍学の新興企業にとって「腕の見せ所」であると述べた。

必要な資本

研究のための投資を確保することも重要だが、英国には新薬や治療法を市場に送り出すための適切なインフラも必要だ。このことは、資本へのアクセスによって新製品がどこで商品化されるかが決まる、英国の新興企業セクターにとって特に重要だ。

合成生物学企業Bit.bioの創業者で最高経営責任者（CEO）のマーク・コッターは、「英国には、何かを長く使えるように作るという文化がありませんでした」と述べている。このため、イギリスの初期段階の企業の多くは、ライフサイエンス革新の世界的大国である米国に目を向けることになるのだ。

「しかし、投資家もまた、そのレベルを上げる必要があります」とコッターは言う。

英国では、年金基金が豊富な資金源となる可能性があるが、一般的にアーリーステージの企業には手を出さないようにしている。労働年金省は1月、年金基金が新興企業に投資しやすくなるような提案を発表した。

Sofinnova Partners Capital Strategyのパートナーであるマイナ・バマンは、「現実には、一般市場の投資家の投資意欲は、特に治療薬の分野では、素晴らしいものではありませんでした」と述べている。「それを作り出すには、かなり協調的な努力が必要だと思う」

英国の上場スタートアップのサクセスストーリーも、かなり少ない。DNA配列解析企業のオックスフォード・ナノポア・テクノロジーズは、2021年に34億ポンドでロンドン証券取引所に上場し、史上最高のデビューを飾った。その後、ロンドン証券取引所のジュニア市場で最大の企業であったバイオテクノロジー企業のアブカムは、ナスダックでの取引は継続しているものの、12月に同証券取引所から上場廃止となりた。テクノロジー大手のArmは、今年後半にニューヨークだけに集中するため、ロンドンでの上場を断念した。医薬品開発企業のイミュノコア・ホールディングスも、2021年の上場時にロンドンをスキップしてナスダックに直行した。

大きなチャンス

GSKは、水曜日のハント財務相の提案、特に新薬の規制当局による承認を加速する動きを歓迎し、英国には生命科学分野でまだ大きな機会があると述べた。また、ライバル会社のアストラゼネカは、今回の予算は「正しい方向への一歩」であるとしながらも、NHSで使用される革新的な医薬品に対する課税の問題を政府が解決する必要があると警告している。

ガイムにとって、すべてが失われたわけではない。現政権は現実的であり、英国の科学への長期的な投資を増やす方法を閣僚がようやく検討し始めたら、「素晴らしいことだ」と彼は言っている。

-- Sabah MeddingsとEamon Akil Farhatの協力を得ている。

“Britain’s a Long Way From Becoming a Science Superpower” by Lisa Pham and Suzi Ring.

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翻訳：株式会社アクシオンテクノロジーズ