シリコンバレーのスタートアップ企業、苦難の夏に備えよ

(ブルームバーグ) -- 大量のレイオフ、ベンチャーキャピタルからの投資の激減、シリコンバレーバンク（SVB）の破綻に悩まされた新興企業界は、厳しい1年を過ごした。しかし、ハイテク業界では、最悪の事態はまだまだ続くと考える人が多い。

市場の低迷が長引き、投資家の資金調達が困難になるにつれ、より多くの新興企業が資金不足に陥るだろうと専門家は指摘する。ベンチャー企業の中には、一度確保した評価額を下回ることに同意してでも、新たな資金調達を余儀なくされるところも出てくるでしょう。

ダウンラウンドと呼ばれる取引で、創業者や投資家が恐れているものだ。「これほどまでに価値が下がることは、20年以上なかった。ジェフリーズのテクノロジー・メディア・テレコム投資銀行部門のグローバル共同責任者であるキャメロン・レスターは、「まさに血の海だ」と述べ、「低い評価額でも資金調達ができる企業は幸運だ」と付け加えた。「重要なのは生き残れるかどうかだ」とレスターは言う。

調査会社Prequinによると、2022年末にかけて、ダウンラウンドは5年ぶりの高水準に近づいた。PitchBookによると、第1四半期の初期データでは、米国におけるベンチャー企業の資金調達ラウンドのおよそ7.5%がダウンラウンドであり、この数字は今後上昇すると予想されている。金融大手Stripe Inc.やスウェーデンの決済スタートアップKlarna Bank AB、セキュリティ企業Snykなどの有名企業はすでに評価額を引き下げており、Blockchain.comなどの企業も同じことをするよう交渉中と言われている。

創業者たちは、ダウンラウンドを断固として避ける。なぜなら、ダウンラウンドは、会社の月並みな軌道が狂い、士気が損なわれ、創業者や従業員の何百万、時には何十億という財産を消し去ってしまうことを知らせるからだ。また、ベンチャーキャピタルやリミテッドパートナーと呼ばれる投資家にとっても損失となり、法的な問題に発展する可能性もある。

しかし、ハイテク業界の専門家に尋ねると、このような取引は避けられなくなりつつあると、厳しい表情で答えてくれるでしょう。PitchBookのアナリストであるカイル・スタンフォードは、「ダウンラウンドは、特に今年後半にかけて本格的に増加すると思われます」と述べている。法律事務所Morrison & Foersterのパートナー、Alfredo Silvaは、来るべき低い評価額の波は「常識」であると述べた。同社は3月、このようなラウンドに伴う法的な複雑さをどう乗り切るかについてのワークショップを開催している。

多くの企業が、不利な条件での資金調達を避けるために、コストを削減したり、負債を抱えたりしているが、こうした遅延戦術には限界がある。PitchBookによると、ユニコーンのスタートアップ（評価額10億ドル以上の企業）の3分の1にあたる400社以上が、2021年以降、新たな資金調達をしていない。これは、まだ利益を出していない、以前の資金調達ラウンドで得た現金で惰眠を貪っている企業にとっては長い時間だ。ベンチャー企業の多くは通常1～2年ごとに資金調達を行うが、PitchBookによれば、テック・ユニコーンの約94％は利益を出していない。

一部の大手スタートアップは、すでに打撃を受けている。Stripeは、2021年の評価額の約半分にあたる500億ドル（約5.5兆円）で融資取引を完了した。複数の暗号スタートアップがダウンラウンドを受けたか受けており、85％以上価値が下落したKlarnaを含む海外の複数の企業も同様である。今月初め、ワークアウトのスタートアップであるTonal Systems Inc.は、2021年の評価額の3分の1にあたる5億5千万ドルという報告された値札でプライベートエクイティ会社から資金調達した。

しかし、より多くのスタートアップが学んでいるように、ダウンラウンドは資金調達ラウンドがないよりましだ。すべての新興企業に対するベンチャー投資は、ここ数カ月で急激に減少している。2023年第1四半期に資金調達を行った新興企業の数は、過去5年間で最低の水準に達し、需要にはるかに及ばないペースとなっている。PitchBookの社内試算によると、新興企業が必要とする3ドルに対して、投入されているのはわずか1ドルだそうだ。

ベンチャー企業、投資家、ファンドマネージャーに資金調達・管理ツールを提供するAngelListのCEO、Avlok Kohliは、「私達が記憶している限りでは、いまはベンチャー企業の活動において最悪の時期のひとつです」と述べている。「私たちが見た中で、最も低い活動であり、最も低い前向きな活動でもある」

上場しているテクノロジー企業の評価額の悪化に後押しされ、新規株式公開（IPO）を準備している成熟した新興企業が最初に影響を受けた。株式公開からまだ何年も経っていない若い新興企業は、当初は免れた。しかし、Kohliによると、ここ数カ月でその状況は変わり、アーリーステージの企業にも痛みが及んでいる。

投資家はより懐疑的になり、あらゆる新興企業に対してより厳しい交渉を求めている。それは、AIという話題の分野は、稀に見る明るい話題となっている。「過熱しているのだろうか？　バブルの可能性はあるのでしょうか？」と、この分野に楽観的なKohliは言う。しかし彼は、リスクは常に高いものの、大きな期待はテック業界の重要な一面であると指摘する。

「新興企業であれば、統計的に成功することはない。それは単なる数学です」