米中チップ戦争の要となった半導体装置企業ASMLとは
ASMLの最先端マシンへのアクセスは、この業界で成功する企業を決定してきた。EUV装置の導入が遅かったインテルは、昨年、30年近く世界最大のチップメーカーの座に君臨していたが、その座から陥落した。
(ブルームバーグ) -- 1984年、オランダの若きエンジニア、マルティン・ファン・デン・ブリンクは、オランダの静かな一角に新しく設立されたベンチャー企業に入社した。約40年後、この会社が5,800億ドルの半導体産業にとって非常に重要な存在となり、米中チップ戦争の震源地になるとは、当時は知る由もなかった。
現在、ファン・デン・ブリンクが最高技術責任者を務めるASMLホールディングNVは、自動車やスマートフォン、コンピュータ、電子レンジ、飛行機など、現代生活を可能にするあらゆるものの頭脳を製造するために必要な重要な装置の市場を実質的に所有している。ASMLのハイエンドマシンは、最先端の兵器や人工知能デバイスにも搭載可能なチップを製造しており、事実上、米国の国家安全保障における重要インフラとして扱われ、中国の産業スパイの標的になっている。
「今日のような状況になるとは思ってもみませんでした」と、ファン・デン・ブリンクは言う。
ASMLは、ニコン、キヤノン、ウルトラテックなどと競合するビットプレーヤーから、世界で唯一の超高級半導体露光装置メーカーに成長したのだ。その結果、ASMLはヨーロッパで最も価値のあるテクノロジー企業となり、時価総額は2,470億ドルを超え、顧客のインテルの2倍以上となった。デバイスの価格が1,000万ドルといわれるこの業界で、ASMLは現在の最高級機で約1億8,000万ドルを売り上げている。また、チップ市場は最近軟化しているが、ASMLは依然として成長を続けており、長期的な展望は、コンピューティング・パワーへの飽くなき需要のおかげで、そのまま維持されているようだ。
デンバーにあるNZS Capital LLCのファンドマネージャー、ジョン・バスゲートは、「この会社なしでは世界は成り立たない」と語った。「投資家たちは、ASMLがいかに重要な企業であるか、また、ASMLを複製することがいかに困難であるかをはっきりと理解しているのだ。ASMLは自然独占企業であり、継続的な成長の風が吹いている。それはユニークなことです」。
21世紀の地政学において、チップが前世紀の石油のような存在になるにつれ、ASMLの特異な成功は、米中間の緊張の激化に真っ向から立ち向かうことになった。米国は半導体の戦略的重要性を重視しており、ドナルド・トランプ大統領とジョー・バイデン大統領は、中国がチップで数世代遅れを取ることを確実にするためにあらゆる手段を講じている。ASMLほどその取り組みに不可欠な企業はない。
タフツ大学の国際史准教授で、『Chip War』の著者であるクリス・ミラーは、「産業界と政府のほとんどの人が、リソグラフィツールは欧米政府が設置したチョークポイントの中で最も強力だと考えています」と述べている。「そのため、ASMLには厳しい目が向けられています」。
ASMLは、中国での最高級機の販売を禁止され、データ盗難の被害に遭っているが、リードを維持するためにできる唯一のことを行っている。アムステルダムのワンルームマンションほどの大きさのその機械は、2025年に市場に投入される予定だ。ボーイング787ドリームライナーよりも高価な3億8,000万ドル以上の価格で、ウイルスよりも小さなシリコンウェハーに繊細なパターンをエッチングすることができるようになる。ASMLはすでにライバルを大きく引き離しており、当面の間、自社と同じことができる企業は存在しないと考えている。ASMLが直面する唯一の難関は、技術的な限界、つまり大量生産に耐えうる、経済的なマシンを作ることである。
「仮に誰かが現在の状況に追いつくことができたとしても、10年後にはまったく異なるパラダイムで事業を展開していることを確認する」と、同社の最高財務責任者であるロジャー・ダッセンはインタビューに答えている。「それが、私たちのポジションを守るための最善の方法です...。つまり、現在の位置に追いつくことはできても、その時には違う場所にいることになるのだ」
2019年、トランプ政権の圧力により、オランダ政府はASMLが中国の主要半導体ファウンドリーであるSMICに最高級の極端紫外線（EUV）露光機を販売するための輸出ライセンスを差し止めた。その後、バイデン政権に後押しされ、オランダはさらに締め付けを強化した。3月に発表された追加規制の計画では、ASMLの旧型のて深紫外線（DUV）リソグラフィ装置と液浸リソグラフィ装置のより高度なバージョンの輸出を規制することになった。
「ASMLのビジネスリスクは、2つの事柄に強く依存しています」とドイツのシンクタンク、Stiftung Neue Verantwortungのプロジェクトマネージャー、ユリア・ヘスは言う。「第一に、特定のDUV装置タイプ、例えば最先端のものに対して禁止措置が取られるかどうか、あるいは将来的にDUV全面禁止となり、より厳しい影響を受けるかどうかです」と述べている。「第二に、日本のような競合する企業を持つ国との間で、どのように規制が整うかだ」
