欧州のAI新興企業、出遅れへの危機感に活路を見出す

(ブルームバーグ・ビジネスウィーク) -- シリコンバレーや中国が世界最大のコンシューマー・テクノロジー企業やクラウド・コンピューティング企業を築き上げる中、欧州は現代のインターネット経済発展の間、事実上傍観してきた。人工知能がハイテク技術の次の変曲点であるというコンセンサスが形成される中、欧州のビジネスリーダーや政府関係者は、歴史が繰り返され、戦略的にも経済的にも悲惨な結果を招く可能性があることを恐れている。「競合他社が電気を持っていたら、石油ランプを持たされたくはないでしょう」とフランスの元デジタル担当大臣セドリック・オーは言う。

不安に駆られた投資家たちが資金を注ぎ込んでいるのが、ハイデルベルクを拠点とするドイツの新興企業Aleph Alpha GmbHだ。同社は、ChatGPTのメーカーであるOpenAIと同様の大規模な言語モデルを構築している。チューリッヒ、ベルリン、ロンドンにオフィスを構えるベンチャーキャピタル、Lakestar Advisors GmbHが2021年にこのスタートアップを支援した際、同社は「欧州のデジタル主権」に投資したいことを理由に挙げた。

Aleph Alphaのファンは「欧州のOpenAIへの回答」と呼び始めたが、パリの研究者3人組が自身のスタートアップ、Mistral AIのために1億500万ユーロ（1億1,300万ドル）の資金調達を行った6月に、その称号への主張が覆された。以前はEuroAIというコードネームで呼ばれていたこの企業もまた、基礎となる生成AIモデルの製造を計画しており、元フランス政府高官のオーがアドバイザーとして名を連ねていた。Mistral AIは投資家への売り込みの中で、欧州がAIの分野で「真剣な競争相手」を生み出していないという「地政学的な大きな問題」を警告した。

新興企業間のライバル関係は、最新の技術競争における欧州の微妙な位置を示している。アレフ・アルファとミストラルが足場を固めようとしている一方で、アメリカや中国の大企業は独自の技術開発に数年を費やしている。Aleph Alphaのジョナス・アンドルーリス最高経営責任者（CEO）は言う。

ミストラルのアーサー・メンシュCEOによれば、同社は年末までに12人のエンジニアを抱え、2024年の早い時期に最初のモデルをリリースする予定だという。欧州のハイテク業界の基準からすれば多額の資金を調達しているが、OpenAIがこれまでに調達した100億ドル以上の資金に比べれば微々たるものだ。Aleph Alphaは、もっと集める必要があると言う。アレフ・アルファは主にドイツに顧客を持ち、投資家とさらなる資金調達の交渉を行っているが、アンドルーリスは2,800万ユーロの手元資金についてのみコメントする。「基本的には、Microsoftの1ヶ月分の電気代を支払うのに十分な額です」と彼は言う。

欧州がインターネット・ブームに乗れなかった理由はいろいろある。欧州大陸は、異なる文化や言語を持つ多くの国の経済圏で構成されているため、米国や中国の企業のように、巨大な単一言語市場へのアクセスがないのだ。欧州の金融業界もまた、米国のVC業界のような大盤振る舞いで新興企業に資本を提供することができなかった。

現代のインターネット時代における欧州のイノベーションで最も注目すべきは、民間企業の行動を規制する政策かもしれない。欧州連合（EU）は、デジタル・プライバシー、著作権、独占禁止法、データ利用に関して、多くの欧州人の目から見て、明らかにアメリカ的な自由奔放さに代わる選択肢として自らを提示してきた。欧州は来年、人工知能（AI）に関して最も厳しい規制を導入するとの見方が有力だが、この規制が差し迫ったAIの時代に欧州大陸の足かせになるとの懸念もある。ドイツのデジタル問題担当大臣であるフォルカー・ウィッシングは、自制と欧州の価値観の維持には賛成だが、大陸のAI開発は「規制によって妨げられる」可能性があると述べている。

欧州の規制的アプローチに起因する損害を求める人々は、米国のハイテク企業が製品を市場から締め出したり、将来そうする可能性を示唆したりする最近の例を挙げることができる。Meta Platforms Inc.は、個人情報保護法への準拠を懸念しているため、同社の新しいスレッド・サービスをEUで提供するのは数カ月先になるだろうと述べている。OpenAIのCEOであるサム・アルトマンは5月、EUがどのような規則を可決しようとも、それを遵守することができないと判断した場合、同社は欧州で事業を行わないかもしれないと述べた。それでも、オープンエイの欧州本部はロンドンに設置されたが、ロンドンはもはやEUの一部ではない。

より楽観的な見方としては、テクノロジーに対する欧州の制約は、プライバシーに対する欧州のアプローチにすでに適応している企業にとって好機を生み出すというものだ。Aleph AlphaもMistral AIも、欧州大陸のプライバシー基準に準拠したモデルを提供し、顧客がデータを完全に監視できるようにすることを約束している。「そうでなければ、飛ぶことはないでしょう」とドイツの投資会社DTCPマネジメントGmbHのマネージング・パートナー、トーマス・プレウスは言う。

多くの欧州企業は、チャットボットやその他の生成AIツールを構築するために知的財産を大西洋を渡ることをすでにためらっているかもしれない、とレイクスターの投資家スティーブン・ナンディは言う。このため、マイクロソフト・エクセルやアマゾン・ウェブ・サービス（AWS）を容易に利用している企業は、特に規制産業において、斬新なAI製品に関して代替手段を求めるようになるかもしれない。「欧州の銀行でOpenAIを使っているところはどれくらいあるのでしょうか？」とナンディは問う。「ゼロです。彼らは、自分たちがコントロールできない米国のモデルにデータを送ることを懸念しているのです」。

アンドゥリスによれば、彼のスタートアップのクライアントのほとんどは、自分たちのデータを自分たちのサーバーで処理し、保管することに固執しているという。彼は、ある銀行顧客からのメッセージを思い出す。「もしあなたのソフトウェアが家に電話をかけているのを見たら、大変なことになりますよ」（アンドルーリスはその銀行の名前は伏せた）。

元アップルのAI研究マネージャーである41歳のCEOは、自社はドイツの法執行機関を顧客としてカウントしていると言う。また、顧客はニーズに合わせてAIツールを変更することができ、好みがあれば特定のクラウドプロバイダーやチップメーカーを利用することができるという。

Mistral AIのピッチも同様だ。OpenAIとは対照的に、オープンソースのソフトウェアを使用する予定だという。これが欧州企業の安心感を高めることにつながれば、すべての企業が抱えている取り残されることへの不安を考えると、その見返りは大きいかもしれない。「欧州企業にとって最大の不安は、これほど重要な技術にアクセスできないことだ」とメンシュは言う。

欧州の研究所の定義は曖昧かもしれない。この地域で最も著名なAI企業は、アルファベットが所有する英国のAIラボ、DeepMindだろう。Mistral AIには米国からの投資家もいる。欧州のハイテク業界の人々は、この区別をほとんど心の状態と呼ぶこともある。プレウスは、トロントを拠点とするCohereへのDTCPの投資を、欧州への賭けと位置づけている。同氏によれば、Cohereのスタッフの約5分の1は欧州に住んでおり、カナダの新興企業は厳密なコンプライアンスとデータ・セキュリティ基準に重点を置いているという。「Cohereは、たまたまカナダに本社を置くことになった欧州の企業です。私たちはそう考えています」。

しかし、一部の欧州人にとって、AIはすでにOpenAIを意味し始めている。OpenAIのサービスを利用してAI機能を開発しているフランスのビジネス・ソフトウェア・プロバイダー、Pigment SASのCEOであるEléonore Crespoは、彼女の顧客は欧州の代替企業と仕事をすることを望んでいると言う。「しかし、彼らには待っている時間はありません」と彼女は言う。

Europe’s AI Startups Look to Capitalize on the Continent’s FOMO

By Mark Bergen, Aggi Cantrill and Benoit Berthelot

© 2023 Bloomberg L.P.

翻訳：吉田拓史、株式会社アクシオンテクノロジーズ