米南部と南米でリチウム開発競争が進行中［ブルームバーグ］

(ブルームバーグ) – アーカンソー州の1920年代の石油ブームの中心地、エルドラド郊外では、コーク・インダストリーズが支援する企業が、化石燃料からの脱却に不可欠な電池用金属の採掘を劇的にスピードアップさせようとしている。

スタンダード・リチウムは、ドイツのランクセスが運営する巨大な化学工場の近くにある白い倉庫の中で画期的な技術に取り組んでいる。実証プラント内のパイプとタンクの群れが、従来の回収方法では1年以上かかるかん水を数日でリチウム化合物に変える。

同社は、かん水（塩分を含んだ水）から直接リチウムを抽出する技術を商業化しようと競争している数十社の企業のひとつであり、現在世界中に電池用金属を供給している硬岩鉱山や巨大な蒸発池を補う新たな供給源の到来を告げるものである。このような努力の結果は、業界の将来を形作ることになり、豊富な供給が約束されるか、あるいは投資家を何年も苦しめるような挫折をもたらすことになる。

これらの進歩は、総称して直接リチウム抽出法（DLE）と呼ばれている。DLEは、世界の埋蔵量の約半分を占める白銀色の金属である南米での従来のリチウム生産に比べ、より安く、より早く、より環境に優しいと期待されている。DLEはまた、石油掘削で発生する塩水からリチウムを回収するなど、北米における新たな供給源を解き放つだろう。

「スタンダード・リチウムのロバート・ミンタク最高経営責任者（CEO）は、インタビューで次のように語った。「リチウム業界の需要に応えられるようなサプライチェーンを持つには、DLEはそのツールのひとつになるだろう」。

世界のEVサプライチェーンでは、この新しいリチウム採掘方法が、環境を保護しながら生産量を増加させるソリューションとして注目されている。ゴールドマン・サックス・グループが「ゲームを変える可能性のある技術」と呼ぶこの技術には、シェールが石油業界に破壊的なインパクトを与えたように、何十億ドルもの資金が注ぎ込まれている。

それでも、一部の生産者や業界専門家は警戒を強めている。テストと開発のブームとは裏腹に、これらの技術は規模が比較的未証明であり、完成には何年もかかる可能性がある。結局のところ、テキサス州の起業家ジョージ・ミッチェルは、シェールガスを経済的に抽出する適切な方法を見つけるまで、何十年も水圧破砕の実験を行った。

リチウム価格は昨年、EVブームによる需要増で市場が逼迫したため、記録的な高値まで急騰した。その後、オーストラリアからの新規生産が着実に進む中、価格は下落したが、EVの成長見通しが明るいため、依然として高値が続いている。2025年以降に不足が予想されるため、新興企業や鉱山業者、さらには大手石油会社までもが、供給拡大のための新たな方法を追い求めるようになっている。

何年にもわたる激しいテストと開発の末、DLEが商業規模で機能するかどうか、世界が見極めようとしている。

エクソンモービルのような石油・ガス大手は、油田のかん水からリチウムを抽出する事業を立ち上げている。世界第2位の鉱山会社であるリオ・ティント・グループは、リチウム・プロジェクトを開発中のアルゼンチンで抽出方法をテストしている。一方、コッホ・エンジニアード・ソリューションズと中国のEV大手BYDは、すでにDLE技術を販売している。

アルゼンチンのエラメットSAのセンテナリオ工場を含め、少数の商業プロジェクトが建設中で、2025年半ばまでの完全操業を目指している。中国では、Sunresin New Materials Co.がすでにこのようなプラントを運営している。

この話題の多くは、鉱業の環境・社会問題に対する監視の目が厳しくなっていることに起因している。

SQMとアルベマールが運営するチリ北部の砂漠地帯の鉱山は、長年にわたり、最もクリーンで簡単な金属生産方法と見なされてきた。彼らは塩田の地下から大量のかん水を汲み上げ、巨大な池に1年以上貯蔵する。塩水が蒸発すると、近くの工場で精鉱が加工され、中国や韓国のバッテリーメーカーに送られる。

採算が取れるだけでなくシンプルなこのプロセスは、トップ生産国のオーストラリアで行われているような硬岩鉱山の採掘に比べ、淡水、化学薬品、エネルギーの使用量がはるかに少ない。しかし蒸発法は、地球上で最も乾燥した場所のひとつで、何十億リットルものかん水が蒸発することを意味し、火星のような地形に生息するピンクフラミンゴなどの野生生物にとっては脅威だとも言われている。

DLEは、フィルターや膜のような装置を使ってリチウムを直接除去し、残ったものを地下のかん水湖に戻すことで、このような問題を解決することを目指している。このプロセスは、蒸発池よりもはるかに速く、使用するスペースも少ない。その結果、壊れやすい砂漠の生態系への影響も軽減される。自動車メーカーやその投資家、さらには地域社会や政府にとっても好ましい解決策だ。

ボリビアとチリは、リチウム資源を掘り起こすためにDLEを必須条件としている。前者は世界最大の潜在的埋蔵量を持ち、後者は最も経済的に採掘可能な埋蔵量を持っていることを考えれば、これは重要な動きである。

ゴールドマン・サックスは、ラテンアメリカのブライン・プロジェクトの20％から40％がDLEを使用した場合、2028年から同地域のリチウム生産量を約35％増加させることができると推定している。

しかし、かん水の再注入の効果はまだ適切に研究されておらず、DLEプラントの効率は、蒸発よりも多くの淡水とエネルギーを必要とすることと天秤にかける必要がある。例えば、チリのSalar Blancoプロジェクトでは、3倍から8倍の淡水を使用すると推定している。

「DLE技術の将来はまだ不確定であり、長期的な実現可能性を評価する必要がある」とSQMはブルームバーグの質問に対して書面で回答した。世界第2位の生産者であるSQMは、最近発表されたチリの官民モデルの下で、より持続可能な慣行が要求される新しい契約について交渉している。

「ミスター・リチウム」と呼ばれるベテラン業界コンサルタントのジョー・ローリーは、DLEを北米で新たな資源を発掘する手法と見ている。しかし、南米では、蒸発法に取って代わるのではなく、むしろそれを強化する方法としてとらえるべきだと彼は言い、今後10年間でDLEによる生産量は世界全体の15％未満になるだろうと推定している。

一方、複数の石油会社が、かん水からリチウムを回収する取り組みに力を入れている。オクシデンタル・ペトロリアム・コーポレーションは、食塩水をベースとしたリチウム抽出を模索していると発表し、インペリアル・オイルは、カナダのオイルパッチでDLE技術をテストしているカナダの鉱山会社E3リチウムに5％出資している。

燃料から肥料への転換を推進するコーク社は、EVの普及が加速する中、2030年までに5倍に成長すると予想される市場への供給を支援する方法として、直接抽出を考えている。コッホ・エンジニアード・ソリューションズの戦略イニシアチブ・ディレクター、ギャレット・クラルは、「DLEは、リチウム業界にとって、他の方法ではおそらく不可能な地域で膨大な量の供給を可能にする、いわば簡単なボタンです」と語る。

エルドラドにあるスタンダード・リチウムの実証プラントでは、コッホの技術がフルに発揮されている。コッホはこのカナダ企業に1億ドルを投資し、2025年初頭にはアーカンソー州の工場で商業用DLE施設の建設を開始する予定だ。ミンタックCEOは、2026年までにフル生産を開始する予定だと語っている。

DLE懐疑論者にとっては、一部の中小企業がこの技術に関する疑問の避雷針となっている。空売り筋のブルー・オルカ・キャピタルは2021年11月、スタンダード・リチウムの技術の実行可能性に疑問を呈した。その約2ヵ月後、ヒンデンブルグ・リサーチは、バンクーバーに拠点を置く同社を批判するレポートの中で、株式のショートポジションを公開した。スタンダード・リチウムはこのレポートを虚偽で誤解を招くものであるとした。

サンティアゴ郊外の工業団地で、サミット・ナノテックはチリ北部のかん水を試験するための施設を準備している。カルガリーを拠点とする同社は、特許を取得した素材を使って金属を吸収し、アルバータ州の油田から得た知識を応用して再注入方法を検討している。蒸発池の設置面積が大きく、地域住民の反対を招いていることを考えると、直接採掘は避けられないようだと、地球科学ディレクターのステファン・ウォルターは言う。

「時間がかかるでしょう」とウォルターは言う。「難しく、資本集約的になるでしょう。しかし、すべての新しい革新的な技術はそのようなものだ」

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By James Attwood and Yvonne Yue Li

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翻訳：吉田拓史、株式会社アクシオンテクノロジーズ