世界が干ばつに苦しむ中、AIデータセンターの膨大な水消費が非難の的に［ブルームバーグ・ビジネスウィーク］

(ブルームバーグ・ビジネスウィーク) -- スペインでは1年以上前から干ばつに悩まされており、ダムの水位が過去の平均を下回っているため、地元当局は住民に庭に水を撒かないよう指示し、日中の供給を保証するために夜間は蛇口を閉めるよう促している。この状況は特に農家にとって厳しい。スペイン全穀物の4分の1を生産するカスティーリャ・ラ・マンチャ州中部では、今年の収穫の80％から90％が失われると予想されており、給水制限が大きく迫っている。

しかし、この地域の黄色く染まった大麦と小麦畑の間にある小さな町、タラベラ・デ・ラ・レイナでは、メタ・プラットフォームズが10億ユーロ（11億ドル）のデータセンターの建設を計画している。報告書によると、メタはこの施設で年間約6億6,500万リットルの水を使用し、「ピーク水流」時には毎秒195リットルもの水を使用すると見込んでいる。このプロジェクトが生み出すと期待される雇用（合計1,000人、うち約250人はフルタイム雇用）への熱意は、現在、水に対する懸念の高まりと天秤にかけられている。

「人々は"クラウド"が実在し、多くの資源を消費する生態系の一部であることに気づいていません」と、建設に反対するために設立された団体、Tu Nube Seca Mi Río（スペイン語で「あなたのクラウドが私の川を干上がらせる」）の広報担当者であるオーロラ・ゴメスは言う。「人々は、子猫のミームを見るために使われる水の量に気づいていないのです」。

私たちはインターネットを非物質的なものと考えがちだが、ウェブサイトは現実の世界に、決して電源を切ることのないサーバーの列として存在し、技術的な障害を防ぐために冷却が必要なデータセンターを必要とする。アマゾン、グーグル、メタ、マイクロソフトなどの運営会社は、このためにさまざまなシステムを使用している。冷却塔のような最もエネルギー効率の高いものは、通常、水を蒸発させて建物内を循環する空気を冷やす。

干ばつが世界中に広がる中、チリやウルグアイ、アメリカ南西部の一部などでは、データセンター事業者と隣接する地域社会との間で、地域の水供給をめぐる争いが起きている。オランダ北部では昨年、マイクロソフトのデータセンターが、同社が公表していた量の4倍以上の水を消費していると地元メディアが報じたことで、市民の怒りが爆発した。

アイルランドやオランダなど、北欧の冷涼で湿潤なハブの中には、エネルギー消費への懸念から新たなデータセンター開発を阻止しているところもあり、企業はより遠くへ目を向け始めている。サーバー台数が5,000台を超えるようなハイパースケールデータセンターのオペレーターは、ノルウェーのような水が豊富な場所だけでなく、イタリアやスペインのような干ばつに見舞われやすく、エネルギーが安く、猛暑が常態化している場所にも移転している。

データセンターはその電力使用量について厳しい批判にさらされているが、水の消費量については、ハイテク企業も含めてほとんど知られていない。コンサルティング会社のUptime Instituteが昨年実施した調査によると、水の使用量を追跡しているデータセンターはわずか39％で、2021年から12ポイント減少した。テック企業はこれまで、個々のセンターのエネルギーと水の消費量に関する情報の開示を拒否してきた。

ここ数年、グーグル、メタ、マイクロソフトの3社は、事業全体の水使用量を公表し始めたが、事業部門別の内訳や標準化された指標は使用していない。ブルーフィールド・リサーチは、データセンターがエネルギー生成に使用する水を含め、1日あたり10億リットル以上の水を使用していると推定している。

政府はより多くの情報を求め始めている。欧州委員会は2024年3月から、事業者に対し、エネルギーと水の使用に関する広範なデータを一般に報告することを義務付ける。英国では、テムズ・ウォーター公社がロンドンでデータセンターが使用している水の量を調査しており、その結果次第では水を大量に使用する企業に対する料金モデルを調整する可能性がある。