メモリーチップの歴史的な暴落で業績悪化の恐れ

(ブルームバーグ) -- 今回は違うはずだった。好不調のサイクルで有名なメモリーチップ部門が、そのやり方を変えたのだ。より統制のとれた経営と、5G技術やクラウドサービスを含む製品の新市場の組み合わせにより、企業はより予測可能な収益を上げることができるはずだった。

しかし、メモリ企業がそのような宣言をしてから1年も経たないうちに、1,600億ドル規模のこの業界は過去最悪の事態に見舞われている。倉庫にはチップが溢れ、顧客は注文を減らし、製品価格は急落している。

「チップ業界は、サプライヤーがもっとうまくコントロールできるようになると思っていた」と、トレンドフォースの上級リサーチバイスプレジデント、アヴリル・ウー氏は言う。「この不況は、誰もが間違っていたことを証明している」

この未曾有の危機は、SKハイニックスやマイクロン・テクノロジーといった業界のリーダー企業の資金を一掃しただけでなく、そのサプライヤーも不安定にし、技術輸出に頼るアジア経済に打撃を与え、わずかに残ったメモリーメーカーに提携や合併の検討さえも迫っている。

ホームオフィスを整え、コンピューターやタブレット、スマートフォンを買い求める買い物客に支えられた、業界の大流行による売上急増からの急降下である。現在、消費者と企業は、インフレと金利上昇に対処するため、大きな買い物を控えている。メモリーチップの主な買い手である機器メーカーは、突然、部品の在庫を抱えることになり、これ以上必要としなくなったのである。

すでに、サムスン電子とそのライバル企業は、新たに生産するチップ1個ごとに赤字を出しており、今年の営業損失は過去最高の50億ドルに達すると予想されている。メモリーチップの需要を示す重要な指標である在庫は、過去最高の3倍以上に増え、3〜4ヵ月分の供給量に達している。

サムスンだけは、その重厚さと事業の多角化によって比較的無傷で済みそうだが、韓国の巨大企業の半導体部門でさえ赤字に向かっている。投資家は、今週行われる同社の四半期決算で、そのダメージの大きさを知ることになる。

「チップ機器メーカーの売上は30％から50％ほど急落している。これは正常な状況ではない」と、HMCインベストメント＆セキュリティーズのテクノロジーリサーチ責任者であるグレッグ・ロー氏は述べた。

サムスンの株価は月曜日の朝、2.3%も下落し、この12日間で最大の日中下落を記録した。SKハイニックスは1.6％下落した。

業界は、パンデミックの二日酔い、ウクライナ戦争、歴史的なインフレ、サプライチェーンの混乱など、独特の状況が重なり、通常の循環的な景気後退よりもずっとひどい不振に陥っている。

米国のメモリーチップメーカーで最後に残ったマイクロンは、需要の急落に積極的に対応している。同社は先月末、生産量を減らすだけでなく、新工場や設備に対する予算も削減すると発表した。同社CEOのSanjay Mehrotra氏は、「業界が立ち直るスピードは、他の企業がどれだけ早く同様の手を打つかによって決まるだろう」と述べた。

「このサイクルを乗り切らなければならない」と彼は言う。このサイクルを乗り越えなければならない。「サイクルを超えた成長と収益性のトレンドはまだ残っていると信じている」と述べた。

韓国では、ハイニックスも投資を削減し、生産量を減らしている。同社の在庫過剰は、インテルのフラッシュメモリー事業を買収したことが一因だ。

メモリチップの王者であるサムスンは、これまで業界の短期的な見通しについてほとんど発言してこなかったが、今注目されている。世界最大のチップ、スマートフォン、ディスプレイパネルメーカーであるサムスンは、火曜日に第4四半期の業績を発表することになっており、その後に行われるアナリストによる電話会議で、同社の生産能力管理計画について質問が出る可能性が高い。

韓国の巨大ハイテク企業は通常、景気後退期に投資を続け、需要が回復したときに優れた生産力と高い収益性で景気後退期を乗り切ることを望んできた。今回、市場は同社がチップ供給を強化することに賭けており、ここ数週間、株価を引き上げている。

チップ製造装置メーカーのラム・リサーチは先週、メモリの顧客が支出を削減・延期しているため、受注がかつてないほど減少していると発表した。サムスン、SKハイニックス、マイクロンを主要顧客とする同社の幹部は、こうした措置がいつメモリ市場の回復に寄与するかについての予測を避けた。

ラムのティム・アーチャー最高経営責任者（CEO）は投資家との電話会議で、「メモリー市場で異常な措置が見られる」と述べた。「25年間見たことがないレベルだ」

メモリメーカーにとって、需要の高まりと谷を処理することは常に困難なことだった。新しい工場を稼働させるには何年もかかり、何十億ドルもかかるので、タイミングを合わせるのが難しい。

このようなリスクから、業界各社はより保守的になっている。急成長や市場シェアの拡大よりも、収益性を重視するようになった。

サムスン、SKハイニックス、マイクロンという3大サプライヤーが供給を減らしている、いわゆるDRAMチップは特にそうだと、ミダスインターナショナルアセットマネジメントの共同CEO、シン・ジンホ氏は言う。メモリ市場のもう一つの主要部分であるNANDチップはより細分化されており、多くの競合他社が生き残りをかけて戦うため、より厳しい戦いを強いられることになるだろう、と彼は言う。

ジンホ氏は、「NAND市場は激しい競争を経験しており、回復はDRAM市場の回復の1四半期後になる」と述べた。「状況が長くなれば、最終的には、NAND市場の統合が進むだろう」

メモリ業界は過去の不況期にも合併があったが、今回も例外ではないかもしれない。NANDメーカーのウェスタンデジタルとキオクシアの買収交渉が進んでいると、この問題に詳しい関係者が今月発表した。しかし、両社はすでに共同で製造しているため、合併が必ずしも生産量の減少につながるとは限らない。

長期的な問題は、顧客の需要がいつ回復するかである。HMCインベストメントのロー氏は、「中国が最近、コビット関連の規制を解除したことは、ガジェット・メーカーが製造工場を通常のリズムに戻すことができるようになるため、業界を助けるひとつのきっかけになるかもしれない」と述べた。

また、ガジェットに対する需要もやがて底から復活するだろう。「メモリは下半期に回復するというのが我々の見方だ」。

Sohee Kim, Ian King and Lin Zhu. Historic Crash for Memory Chips Threatens to Wipe Out Earnings.

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翻訳：吉田拓史、株式会社アクシオンテクノロジーズ