中国、米国とのAI競争に有り金全部つぎ込む［ブルームバーグ］

(Bloomberg) -- 中国のハイテク部門は、GoogleやMicrosoftといった米国の巨頭と世界的な人工知能競争で競い合うことに新たな執念を燃やしている。

億万長者の起業家も、中堅エンジニアも、外資系企業のベテランも、今や驚くほど一貫した野心を抱いている。王小川（Wang Xiaochuan）は、OpenAIのChatGPTが11月にソーシャルメディアでバイラルした後、この分野に参入した。彼は、今年のAIテクノロジーへの約150億ドルの支出を推進すると予想されている、中国の科学者、プログラマー、金融業者の仲間入りをした。ここには、バイトダンス Ltd.、eコマースプラットフォームのJD.com Inc.、Googleの元従業員らも含まれる。

2年も前にテンセント・ホールディングスが35億ドルで買収した検索エンジン「捜狗（Sogou）」を創業したWangにとって、チャンスはすぐにやってきた。 コンピューターサイエンス出身の彼は、4月までにすでに自身のスタートアップを立ち上げ、5,000万ドルのシードキャピタルを確保していた。彼はSogouの元部下たちに声をかけ、その多くを説得して入社させた。6月までに、彼の会社はオープンソースの大規模言語モデルを立ち上げ、すでに中国の2つの著名な大学の研究者によって使用されている。

「私たちは皆、レースでスターターピストルの音を聞いた。大小を問わず、テック企業はみな同じスタートラインに立っている」と、自身のスタートアップをBaichuan（百川）と名付けたWangはブルームバーグ・ニュースに語った。「中国はまだアメリカに3年遅れていますが、追いつくのに3年は必要ないかもしれません」。

中国の優秀な人材と資金がAIに流れ込んでいることは、シリコンバレーを震撼させている活動の波を反映している。これは、北京のワシントンとの対立激化に深い影響を与えるだろう。アナリストや経営幹部は、インターネットやスマートフォンが世界的な巨人軍団を生み出したように、AIが未来のテクノロジー・リーダーを形成すると考えている。さらに、AIはスーパーコンピューティングから軍事力まで、地政学的なバランスを崩す可能性のあるアプリケーションを推進する可能性がある。

中国は、米国の技術制裁、規制当局のデータと検閲の要求、そして国家チャンピオンの国際的な拡大を制限する欧米の不信感によって抑制されている。これらすべてが、米国に追いつくことを難しくしている。

コンサルタント会社Preqinが収集した未報告のデータによると、6月中旬までの1年間で、中国の40億ドルに対し、アメリカのAI投資は266億ドルと、中国を凌駕している。

しかし、その差は、少なくともディールフローの面では、すでに徐々に縮まっている。6月中旬までの1年間で、AI分野における中国のベンチャー投資案件の数は、米国の合計約447件の3分の2以上を占め、過去2年間では約50％であった。Preqinによると、中国発のAIベンチャー投資は2022年と2023年初頭にも消費者向けハイテク投資を上回った。

北京は手をこまねいているわけではない。習近平政権は、AIが半導体と同様、中国の優位性を維持するために不可欠であることを認識しており、国のリソースを動員して進歩を推進する可能性が高い。北京がハイテク大手や「無謀な資本拡大」を追及した数年間は新興企業への投資が激減したが、党はAIの探求を奨励しているように感じられる。

これは中国のテック企業にとってはおなじみの課題だ。

モバイル時代には、テンセント、アリババ・グループ・ホールディング・リミテッド、そしてTikTokを所有するバイトダンスに率いられたスタートアップの世代が、シリコンバレーに純粋に匹敵する業界を築いた。Facebook、You Tube、WhatsAppが14億人の活況を呈する市場から締め出されていたことが救いだった。2018年の一時期、中国のベンチャーキャピタルの資金調達額は米国のそれを上回る勢いさえあった（貿易戦争が景気後退を悪化させるまでは）。米国のライバルが不在のときに地元企業が繁栄するというこの状況は、ChatGPTやGoogleのBardが事実上締め出されているAIの分野で、再び繰り広げられることになりそうだ。

テンセント、バイトダンス、アント・グループが、WeChatでソーシャルメディア、Douyin（抖音）とTiktokでビデオ、Alipayで決済といった新境地を開拓したインフラやプラットフォームを提供した。生成AIサービスは、企業や消費者向けの革命的なアプリの波をホストする新しいプラットフォームの出現を加速させる可能性があるということだ。

それは、習近平による2年間のインターネット取り締まりのトラウマから抜け出したばかりの業界にとって、潜在的な金鉱である。NVIDIAのジェンスン・フアンCEOが言うように、誰もこのチャンスを逃したくはない。フアンは、自分たちの世代における「iPhoneの瞬間」と呼んだ。

ウェドブッシュ証券のシニアアナリスト、ダニエル・アイブズは、「これは米国と中国の両方で起こっているAIの軍拡競争だ。中国のハイテク企業は、AIを取り巻くより厳しい規制環境に対処しており、この『ゲーム・オブ・スローンズ』バトルで片手を後ろに回している。今後10年間で、AIを中心に世界全体で8000億ドルの市場機会があると推測しているが、まだ初期段階に過ぎない」

百度やセンスタイム・グループからアリババに至るまで、既存企業が数ヶ月の間にAIボットを投入している一見行き当たりばったりの様子に、OpenAIを捕まえようとする決意が見て取れる。

その中には、業界の大物も含まれている。その中には、バイトダンスのAIラボの元所長であるWang Changhu、JD.com Inc.のAIおよびクラウドコンピューティング部門の元社長であるZhou Bowen、美団点評の共同設立者であるWang Huiwenと現在のボスであるWang Xing、Meitu（美図）やZhihu（知呼）を含む企業を支援することで名を馳せたベンチャーキャピタリストのカイフー・リー（李開復）などが含まれる。

百度の元幹部であり、現在は清華大学AI産業研究所の所長として数多くの新進プロジェクトを監督しているZhang Yaqinは、3月に中国メディアに語ったところによると、その月はほぼ毎日、投資家が彼を尋ねてきたという。同によれば、大規模言語モデル（LLM）の開発に取り組んでいる企業は、中国全土で50社にのぼるという。2017年にバイトダンスに入社する前、マイクロソフト・リサーチの元主任研究員であったWang Changhuは、彼が生成AIスタートアップの設立準備をしていたとき、1日に数十人の投資家がWeChatで彼に声をかけたと語った。

「これは少なくとも10年に一度のチャンスであり、新興企業が巨大企業に匹敵する企業を生み出す機会だ」とWangはブルームバーグ・ニュースに語った。

西側諸国では中国のテクノロジーに対する懸念が高まっているため、新興企業の多くは自国民をターゲットにしている。とはいえ、世界最大のインターネット市場である消費者市場には、オープンフィールドがある。メーカーが消費傾向を把握するためのチャットボットから、うつ病対策にコンパニオンを提供するインテリジェント・オペレーティング・システム、会議の議事録作成と分析を行うスマートな企業向けツールまで、AIを活用したアプリケーションの開発が進められている。

とはいえ、これまでの中国のデモを見る限り、そのほとんどがまだ道半ばであることは明らかだ。懐疑的な人々は、真のイノベーションには、米国が培ってきた自由奔放な探求と実験が必要だが、中国では抑制されていると指摘する。検閲が蔓延しているということは、中国の志望企業が使用しているデータセットには本質的に欠陥があり、人為的な制約があることを意味する、と彼らは主張する。

ノア・ホールディングスの最高財務責任者（CFO）であるグラント・パンは、「投資家はこのコンセプトを追いかけています。しかし、商業利用や産業への影響はまだ明確になっていない」と言う。

さらに、生成AIに関する北京の規制もあり、インターネット監督当局は、アルゴリズムの訓練と検閲の実施責任はプラットフォーム・プロバイダーにあると示唆している。

ユーラシア・グループのジオテクノロジー・プラクティスのディレクター、シャオメン・ルーは、「北京の検閲体制は、中国のChatGPTのようなアプリケーションを、米国の同業他社に対して深刻な不利な立場に置くだろう」と述べた。

最後になるが、NVIDIAやAdvanced Micro Devices（AMD）のような強力なチップセットは、大規模なAIモデルのトレーニングに欠かせない。バイデン政権は現在、早ければ数カ月以内に規制を強化することを検討しており、実質的にはNVIDIAが中国の顧客向けに開発した性能の低いチップを排除することになると、『ウォール・ストリート・ジャーナル』紙が匿名の情報筋の話を引用して報じた。

しかし、百度やiFlytek Co.から多くの新興企業に至るまで、中国の野心家たちは、AIで米国と肩を並べ、追い越すことを目標に掲げている。

テンセントを含む幹部たちは、性能の低さを補うために、より多くのチップセットを追加することができると主張している。BaichuanのWangは、NVIDIAの米国規制対応版のA800チップでしのいでおり、6月にはより高性能なH800を入手する予定だと述べた。

GoogleのAI研究所のベテランで、2021年に杭州を拠点とするWestlake Xinchenを設立したLan Zhenzhongのように、コストのかかるハイブリッド・アプローチを採用する者もいる。Baidu Venturesの支援を受けた同社は、モデルのトレーニングに1,000個以下のGPUを使用し、推論やプログラムの維持には国内のクラウドサービスを導入している。Zhenzhongによると、クラウドサービスからA100チップをレンタルするには、1時間あたり約7～8元かかるという。「非常に高い」。

億万長者の百度創業者であるロビン・リーは、3月にChatGPTに対する中国初の回答を発表した。しかし、それだけでは違いは生まれない。なぜなら「イノベーションは買えるものではないから」だ。

アリババからバイトダンスに至るハイテク大手は、既存の製品ラインに生成AIを追加するだけで利益を得ることができるが、一部のオブザーバーは、アリババやテンセントがこの分野のリーダーになる前に起業したのと同じように、革命を起こす可能性があるのは新興企業だと主張している。

チャイナ・グロース・キャピタルのパートナーであるウェイン・シオンは、「なぜ人々は長期的な投資や大きな夢を持とうとしないのでしょうか？　相手国からこの任務を与えられた今、中国はキャッチアップすることができるだろう」。

-- 取材協力：Zheping Huang, Vlad Savov.

© 2023 Bloomberg L.P.

翻訳：吉田拓史