米国経済を支える中小企業ブーム［ブルームバーグ・ビジネスウィーク］

(ブルームバーグ・ビジネスウィーク) -- パンデミック（世界的大流行）の最中、アメリカ人の銀行口座は景気刺激策と外食や休暇を控えて節約したお金で膨れ上がった。ソーシャルメディア主導で、会社を簡単に立ち上げられるという宣伝文句を大量に盛り込み、「シャーク・タンク（米国版「マネーの虎」）」のような番組を夢中になって観て、マスクやベゾスに触発されて次の億万長者を夢見る。国勢調査のデータによれば、2021年にアメリカでは過去最高の540万件の起業登録があった。

インフレによって多くのアメリカ人が副業を探すようになり、電子商取引やリモートワークの加速によって起業がかつてないほど容易になったからだ。2022年には500万件以上の新規事業申請がなされ、パンデミック前の水準から42％増加した。サウスカロライナ州の独立系経営コンサルタント、カレン・ジェンキンスは言う。「彼らは自分の人生を自分のものにしたいのであり、より多くのリスクを取りたがっている」。

米国商工会議所によると、1995年から2021年にかけての新規雇用のほぼ3分の2は、3000万社以上の小規模企業が担っていたというから、これは米国経済にとって朗報だ。しかし、新たに設立された企業のうち何社が生き残り、成功するかはあまり明らかではない。国勢調査のデータは、必ずしも稼働していない企業の登録を示している。スタッフを雇用し、収益を上げ、利益を得る会社を作るのははるかに難しく、毎年失敗したり、軌道に乗らなかったりする何十万もの新興企業が証明している。

メットライフ生命と米国商工会議所の中小企業インデックスによると、半数以上の中小企業にとって、投入資材の価格上昇は依然として主要な懸念事項であり、第2四半期の調査では回答者のほぼ半数が、コスト上昇をカバーするために過去1年間にローンを組んだと答えている。「インフレは確実に進行している」とミシガン商工会議所のジム・ホルコム最高経営責任者（CEO）は言う。「小規模な買い物を控える人が増えており、中小企業の多くはそこで事業を営んでいる」。

米連邦準備制度理事会（FRB）の利上げも、銀行融資を割高にしており、パウエルFRB議長は金利がさらに上昇する可能性があると警告している。商工会議所の調査では、回答企業の半数が金利の上昇によって事業拡大計画が遅れていると答えている。

パンデミック以前から中小企業が直面していた構造的・人口統計的な課題にもかかわらず、成長は続いている。2月の失業率は3.4％と1969年以来の低水準を記録し、起業家は有能な労働者の確保に奔走しなければならない。託児所を見つけるのが難しいことは、経営者にとっても従業員にとっても同様に事態を複雑にする。また、高齢化が進むにつれ、退職する人が増え、潜在的な労働力はさらに減少し、残った人を雇うのにコストがかかることも多い。ワシントンDCのシンクタンク、超党派政策センターで中小企業を研究するデーン・スタングラーは、「パンデミック以前は、事業創出が停滞しており、その主な理由のひとつが人口動態の変化、つまり人口の減少と高齢化だった」と語る。

持続的な成長の大きな要因は、オンライン・リソースが爆発的に普及し、起業家志望者がこれまで以上に簡単に起業できるようになったことだ。10年前なら、中小企業の経営者は「物事を理解するためにMBAが必要だったかもしれないが、今ではYouTubeで99％のコンテンツを無料で手に入れることができる」と、サウスカロライナ州で学校の卒業記念品を提供するRhodes Cos.のパートナー、トーマス・ローデスは言う。また、eコマース事業を立ち上げるには、以前は開発者やコーダーを雇う必要があったが、それには通常数ヶ月と数千ドルが必要だった。最近では、多数のウェブサイトがそのようなサービスを提供しているため、「15分で作ることができる」とローデスは言う。

増加を牽引しているのは、女性とアフリカ系アメリカ人だ。中小企業向け給与計算サービス・プロバイダーのガストによると、2021年には新規事業主の49％が女性で、パンデミック前の29％から上昇した。また、アフリカ系アメリカ人であることを示す創業者の割合は、2019年の3％から2021年には3倍の9％に増加し、スタートアップ・ブームが数十年にわたって大企業を苦しめてきた不平等を切り開いていることを示唆している。「このシフトは、新たな起業家グループが事業所有のメリットを享受し、職業生活をよりコントロールできるようになる大きなチャンスである」とガストのエコノミスト、ルーク・パーデューは言う。「このシフトは、新しい起業家グループが事業所有の恩恵にあずかり、職業生活をよりコントロールできるようになる大きなチャンスを意味します」。

創業者たちは、インフレ率の鈍化や消費者・企業の強い回復力のおかげで、第2四半期に予想を上回る成長を遂げた経済からの支援を見出している。ロビー団体である全米独立企業連盟（National Federation of Independent Business）の調査によると、経営者の40％が経営状況の改善を期待しており、これは米国が景気後退を引き起こすことなくインフレを抑えることができるかもしれないという楽観論を反映している。「スモールビジネスに関心を持ち、起業を考えている人が多いことは、経済にとってプラスだ」とNFIBのリサーチ担当エグゼクティブ・ディレクター、ホリー・ウェイドは言う。「これは本当に良いことで、健全な兆候です」。

The Pandemic Small-Business Boom Is Fueling the US Economy

By Enda Curran

© 2023 Bloomberg L.P.

翻訳：吉田拓史、株式会社アクシオンテクノロジーズ