世界市場を支配する知られざる中国の巨大金属企業［ブルームバーグ］

(ブルームバーグ) -- 無名だった中国のVital Materials（先導科技集団）が2020年初頭に重要鉱物の備蓄を6億ドルで買い占めたとき、希少金属のニッチな世界以外ではほとんど誰も眉をひそめなかった。

それから数年が経ち、業界の一部の人々しか聞いたことのなかった会社の影響力は、重要なレアアースに対する中国の支配を物語る存在になっている。

米国や欧州がグリーンテクノロジーへの推進を支える供給源の確保を急ぐ中、中国は電気自動車（EV）用バッテリーに使用されるリチウムやコバルトから、風力タービンの高強度磁石に必要なレアアースまで、非常に多くの主要元素を掌握している。先導科技社は、米国、欧州連合、英国、オーストラリアが発表する重要鉱物リストで主要な位置を占める、いわゆるマイナー・メタルの市場を支配している。

同社は、太陽エネルギー、薄型テレビ、医薬品に使用されるセレン、テルル、インジウム、ビスマスの市場で最大のシェアを占めている。また、タッチスクリーン携帯電話、人工衛星、ハイエンド半導体に使われるガリウムとゲルマニウムはトップ3に入っている。

中国がトップに君臨するレアアース生産とは異なり、レアアースは銅や亜鉛のような工業用金属を採掘する際の副産物であることが多く、精錬のために中国企業に送られるのが一般的だ。

EUの分析によると、中国は世界のガリウムの94％、ゲルマニウムの83％の精製を担っており、世界の生産量の60％を占めるリチウムやコバルトよりも、さらに厳しい供給管理を行っている。

こうして先導科技は、その名に恥じない存在となった。同社は元素を自ら採掘するのではなく、世界各地にある約2ダースの施設で精製している。中国への依存度を下げたいのであれば、まず同社がどのように活動しているかに目を向ける必要がある、とロンドンにあるクリティカル・ミネラル・インターナショナル・アライアンスの最高執行責任者（COO）、オリムピア・ピルヒは言う。

「重要鉱物業界のさまざまなコーナーの中には、先導科技のように長い間レーダーの下をかいくぐってきた企業があります」とピルヒは言う。「このようなプレーヤーが誰なのかさえわからないのであれば、新しい多様な産業サプライチェーンを構築するための適切な政策をどのように立てればいいのでしょうか」。

今月初め、北京がガリウムとゲルマニウムの輸出を抑制し、価格が急騰したことで、重要鉱物の中国サプライヤーへの依存に対する懸念はより深刻になっている。海外における代替供給源の開発競争が始まっている。

先導科技の過去30年にわたる静かで着実な覇権への歩みは、西側のライバルに成功の青写真を提供するものだが、その過程で直面する商業的、政治的、技術的なハードルも明らかにしている。

同社のビジネスに精通する人々や、長年の競合他社や顧客は、同社の成長と成功は創業者であるZhu Shihui（中国国外ではGeorge Zhuとして知られている）に負うところが大きいと語る。この56歳の起業家は、非常に不安定な市場で大きなリスクを取ることを厭わない。そのため、欧州や米国のライバルが真似するのは難しい。

2019年10月から2020年1月にかけて、先導科技は金融スキャンダルで破綻したFanya（中国希少金属取引所）から、エレクトロニクス産業に不可欠な金属の膨大な備蓄を買い取った。この備蓄を買い取ることで、先導科技は、そうしなければ世界市場に流出していたかもしれない原材料を一掃することができ、同時に不測の供給ショックに対するバッファーを提供することができた。

「Fanyaの在庫は、私たちのサプライチェーンを安定させ、ボラティリティをコントロールするためのツールを与えてくれるユニークな地表鉱山だと考えています」とZhuはインタビューで語った。「特にコストに非常に敏感な戦略的産業においては、ユニークな強みです」