リチウムの次の大きなリスクは大規模な供給計画が頓挫すること
電気自動車（EV）メーカーは、2年間にわたるリチウムの供給不足から拡張計画が緩和されることを期待しているが、アナリストたちは、生産者が供給を怠ればさらなる痛みが待っていると警告している。
(ブルームバーグ) — 電気自動車（EV）メーカーは、2年間にわたるリチウムの供給不足から拡張計画が緩和されることを期待しているが、アナリストたちは、生産者が供給を怠ればさらなる痛みが待っていると警告している。
リチウムの需要急増は多くの予測者を驚かせ、世界的なEV販売の活況によって消費量は過去2年間で倍増した。ブルームバーグの計算によると、2020年に30億ドルだったリチウムのスポット・バリューは、2022年には約350億ドルにまで跳ね上がったという。
弱気なリチウムウォッチャーは、2023年には目まぐるしい需要よりも、急速に増加する供給が決定的な要因になるだろうと言う人もいる。ブルームバーグが調べた5人のアナリストの予測では、2022年に明らかに不足した後、世界市場はよりバランスが取れたものになると指摘し、中国のEV販売トップのBYDはリチウムが余ることを期待している。
しかし、チリ、中国、オーストラリアなどの鉱山会社が膨大な量の新規供給を開始する上でハードルにぶつかった場合、新たな逼迫が発生すると警告する懐疑論者も少なくない。このレビューでは、2023年に生産量が22〜42%増加すると予測している。
トラフィグラ・グループのリチウムトレーダー、クレア・ブランシェランデはジュネーブから電話で、「今年、魔法のように大量のリチウムが出現して市場が均衡に戻ると信じる根拠は本当にない。痛みはまだ終わっていない」と話している。
問題は、世界の自動車がバッテリー駆動を採用するペースだ。ブルームバーグNEFによると、リチウムイオン電池のコストは昨年、EV時代になって初めて上昇した。イーロン・マスクはリチウムの「非常識な」高騰を嘆き、原材料費の高騰はテスラ社の最大の逆風になっていると述べた。
一致しない
リチウムの供給は、拡張や新規プロジェクトの立ち上げが相次ぐ2023年に大きく増加する方向であるという点では、ほぼ一致している。しかし、中国がEVへの補助金を打ち切ったことで需要が冷え込み、ミスマッチが発生して価格が急落する可能性があると、弱気な声も聞かれる。
ブルームバーグが調べた5つの予測の平均によると、今年の平均価格は2022年の平均レベルより約8％下落する可能性があるとのことだ。
規制、技術、商業上の様々な課題を克服し、設立間もない生産者が十分な成果を上げられるかどうかが、議論の分かれるところである。リチウムの需要と供給の両方が異常なペースで拡大しているため、市場の予測には異論がある。
電池材料分野のコンサルタント、ハウス・マウンテン・パートナーズのクリス・ベリー社長は、「2023年は、リチウムがいわゆるボリュームゲームになる時だ」と話す。「既存の生産者と、持続的なリチウムの需要に直面して完璧に実行する必要がある短期生産者の両方から供給反応を見る必要があります」。
軟調な市場
リチウムの価格は、11月の記録的な高値からすでに約20％下落しており、買い手にとっては早くも安堵の表情を浮かべている。中国の炭酸リチウムは1月13日に1トン480,500元（71,500ドル）まで下落し、8月以来の安値となった。
アドバイザリー会社Global Lithiumの創設者であるJoe Lowryは、「2023年にスポット価格が短期的に下落すると思いますが、それを問題視しているわけではありません」と述べている。「5年前の今日、リチウム産業が抱えていた最大の問題は投資不足でした。今、最も重要な問題は、許認可とプロジェクトの実行です」
供給に関して楽観的な理由は、アルベマールやチリのSQMなど、成功する可能性が高いとされるベテラントップ生産者が最大の増加をもたらすことだ。しかし、BMOキャピタル・マーケッツのデータによると、トップ生産者の生産増加は、2023年に予想される増加分の約3分の1を占めるに過ぎない。
その次の層は、小規模な新興リチウム生産者であり、立ち上げと稼働を証明する必要がある。さらにその先には、中国で有望な選択肢として浮上しているリチウム含有鉱物であるレピドライトのような、従来とは異なる新しい供給源がある。JPモルガン・チェースは、この鉱物を価格に対する「最大の脅威の一つ」と呼んでいる。
しかし、一部の専門家は、バッテリー用に大量に変換するのはコストがかかり、環境にも有害であるとし、議論の的となっている。
Benchmark Mineral Intelligenceのアナリスト、Cameron Perksは、「2023年には中国でより多くのレピドライトが供給網に加わるでしょう。しかし、他の人が予測するほどの生産量の増加は見込めないでしょう。5年か10年経てば、ますます市場の重要な部分を占めるようになるでしょうが」と述べた。
これらのことは、自動車メーカーが供給とコスト削減を実現する道は、需要側を考慮する前でさえ、険しいということを意味している。
崩壊はない
今のところ、中国のEVクレジット撤退、パンデミックや世界経済の不透明感などが、見通しの重荷になっている。しかし、中国経済が予想以上に早く回復し、他の国も深刻な不況から脱却すれば、まだ上向きのサプライズをもたらす可能性がある。
「市場のコンセンサスと私が同意するコンセンサスは、2023年に価格がプラトーになる可能性が高いということです。おそらく多少の下落の可能性はありますが、決して価格が崩壊するとは思えません」とHouse Mountain Partnersのベリーは述べている。
(12段落目にGlobal Lithiumの引用を加え、更新)
Annie Lee, Mark Burton. Lithium’s Next Big Risk Is Grand Supply Plans Falling Short.
© 2023 Bloomberg L.P.
翻訳：吉田拓史、株式会社アクシオンテクノロジーズ
