スペースコロニーの候補地？ UCLA、月面で快適な窪地を発見

カリフォルニア大学ロサンゼルス校（UCLA）の惑星科学者が率いるチームは、月の穴の中に、常に華氏63度程度の快適な温度で推移する日陰の場所を発見した、と発表した。

日中は華氏260度まで上がり、夜間は華氏 280度まで下がる月面の他の部分よりも、この穴とそれに続く洞窟は、月探査や長期滞在のための安全なベースキャンプになると考えられる。

窪地は2009年に初めて発見され、それ以来、科学者たちは窪地が洞窟に通じていて、探索や避難所として使えるのではないかと考えている。今回の研究を率いたUCLAの博士課程に在籍する惑星科学者のタイラー・ホーヴァスは、200以上の窪地のうち約16個は、おそらく崩壊した溶岩洞窟であると語った。最も目立つ窪地のうち2つは、明らかにある種の洞窟や空洞につながる突き出ている部分が確認されており、別の突起部も大きな洞窟につながる可能性があるという強い証拠がある。

溶岩洞窟は、溶けた溶岩が冷えた溶岩の下に流れ込んだり、溶岩の川の上に地殻が形成されたりして、長い空洞のトンネルを残すもので、地球上でも見られるものです。固まった溶岩洞窟の天井が崩れると、洞窟のようなチューブの残りの部分につながる穴が開く。

ホーヴァスは、NASAの月探査機Diviner Lunar Radiometer Experimentの画像を処理し、窪地内の温度が地表の温度と異なっていないかどうかを調べた。

ホーバス教授らは、月の海（Mare Tranquillitatis）と呼ばれる地域にある、サッカー場ほどの長さと幅を持つ深さ100mのほぼ円筒形のくぼみに着目し、コンピュータ・モデリングを使って岩石と月のダストの熱特性を分析し、一定期間にわたってくぼみの温度を図にした。

この結果は『Geophysical Research Letters』誌に掲載され、洞窟の永久影の部分の温度は、月の一日を通してわずかに変動するだけで、約63度に保たれることが明らかになった。

月の1日は地球で15日近く続き、その間、地表は常に太陽光にさらされ、水を沸騰させるほど高温になることもある。また、想像を絶するほど寒い夜も15日ほど続く。このような条件下で作動する冷暖房装置を開発し、それを連続的に動かすのに十分なエネルギーを生産することができれば、月探査や居住のための乗り越えられない壁となる可能性がある。

このような穴の影になる部分に基地を作ることで、科学者は食料の栽培、宇宙飛行士への酸素供給、実験のための資源収集、基地の拡張など、他の課題に集中することができる。また、窪地や洞窟は、宇宙線、太陽放射線、微小隕石からある程度保護することができる。