教育界のユニコーンに厳しいレッスン：Andy Mukherjee［ブルームバーグ・オピニオン］

(Bloomberg Opinion) -- 大量解雇、決算の遅れ、債権者とのにらみ合いの中、世界で最も高い評価を得ている教育ユニコーンは、創業者のビジュ・ラベンドラン（Byju Raveendran）がこの苦境にあるベンチャーを自身の原点である教室に戻さない限り、落第は免れ得ないだろう。

南部のケララ州出身の元教師は、夢中になっていた。2015年、ちょうどインドでスマートフォン革命が始まろうとしていた頃、彼は学習アプリを立ち上げた。一夜にして成功を収めたことで勢いづいたラベンドランは、国際市場に足を踏み入れるため、2017年にピアソンから米国に特化したTutorVistaを買収した。しかし、その3年後にコロナが起こった。戸締まりや社会的混乱による規制が、幼稚園から12年生までのオンライン教育の需要を呼び起こしたのだ。彼の名を冠した新興企業であるByju'sは、安価な資金であらゆる種類の教育サービス企業を買収し、パンデミックの中で急騰した。

それ以来、多くのことが変わった。国内のK-12（幼稚園から高校生まで）市場は衰退し、負債コストは急上昇した。かつては食欲をそそった高価な買収も、今では焦げたトーストのような味にならざるを得ない。同様に、ChatGPTのような独創的な人工知能ツールが登場する以前でさえ、150カ国で2万人の教師が指導するコーディング、音楽、芸術のウェブベースの授業は、余興に過ぎなかったようだ。

昔からそうであったように、本当に儲かるのは、大都市や小さな町に住む16歳のインド人を指導し、彼らが一流の工学、医学、経営プログラムに入るのを助けることだ。需給ギャップが大きいため、大半は失敗するだろうが、すべての人がお金を払って挑戦する。この層にとって、問題集のようなオンライン教材は価値があるが、あくまで補助的なものでしかない。スタジアムのような規模のクラスを埋め尽くすような優秀な教師の代わりにはならない。

Byjuのアプリを使う前は有名家庭教師だったラベンドランは、このことを知っていた。Byjuの大盤振る舞いによる最高の買収は、2021年に約10億ドルで買収した35年の歴史を持つ試験対策企業Aakash Educational Servicesであることが証明された。コードライティングアカデミーWhiteHat Jrのような他の買収は失敗に終わった。債権者との争いの中で4,000万ドルの支払いをスキップしたその日、Byjuの親会社であるThink & Learn Pvt.が来年Aakashの新規株式公開を発表したのも不思議ではない。また、マーケティング、事業開発、製品・技術部門で500人から1,000人の雇用を削減した。Economic Timesによると、WhiteHat Jrのチームも影響を受けた。

資金コストがゼロをはるかに超えた今、ラベンドランは経費を削減し、バランスシートを安定させなければならない。しかし、その前に金融機関との膠着状態を解消しなければならない。彼らは、同社が米国の借り手であるByju’s Alphaから5億ドルを移動させたと非難している。親会社は、この移管はローン契約に違反したものでも、不正なものでもないと述べている。それでも、期限から9ヶ月が経過した今なお、Think & Learn の2022年3月会計年度の監査済み決算は目処が立っていない。同社は木曜日、デロイト・ハスキンズ＆セルズが財務諸表の遅れを理由に辞任した後、新しい監査人を発表した。Bijuはまた、社外取締役数名が辞任したとの報道を否定した。

12億ドルの融資が1ドル＝64セントというほぼディストレスト価格で取引されているため、ハゲタカファンドが急襲してくるのは間違いない。ハゲタカファンドは、ラベンドランに高いリスクがあることを知っているからだ。ニュースサイト『モーニング・コンテクスト』によると、債権者側が法的に勝利すれば、Byju傘下のGreat Learningの支配的株式を含む担保に権利を主張できるという。シンガポールを拠点とするGreat Learningは、専門コースや大学との提携で貴重な資産となっているが、この買収もByjuのパンデミック時代の買収のひとつで、6億ドルを支払っている。

最近、インドの反マネーロンダリング捜査官がByjuのオフィスを捜索したこともあり、新興企業の評価額220億ドルを維持するのは難しくなっている。ブラックロックのような一部の投資家は、すでに株式の価格を大幅に引き下げている。足元を固めるには、Great LearningとAakash、特に後者が必要だ。

インドの砂漠地帯ラジャスタン州にある人里離れた喜びのない町コタには、世界で最も熱心な大学入学前コンテストのひとつに挑戦するために、毎年20万人もの学生が集まってくる。このような大会は全国にいくつもある。世界一の人口を誇るこの国には、インド工科大学への進学をボリウッド映画と同じように夢想するハングリーなティーンエイジャーがあふれている。

ニューデリーに本社を置くAakashは、コタのオフライン教育市場で大きな影響力を持っているが、インドの試験対策業界のウォルマートであるAllen Career Instituteや、YouTubeのスーパースター家庭教師が経営するPhysics Wallahのような新参者など、他にも夢のある企業がいくつかある。家族経営のAllenは、メディア王ジェームズ・マードックとウォルト・ディズニーの元アジア太平洋地域担当プレジデント、ウダイ・シャンカールの投資プラットフォームから6億ドルを得ている。シンガポールの国営投資家テマセク・ホールディングスも、Unacademyの支援者としてこの争いに加わっている。

大規模言語モデル（LLM）がオンライン教育を席巻している今、Byjuは実店舗型の「コタ・ファクトリー」で勝たなければならない。ハツラツとした営業力では窮地を脱することはできないし、社会貢献活動のブランドアンバサダーを務めるサッカーの鬼神リオネル・メッシも役に立たない。助けてくれるのはカリスマ性のある教師だけであり、彼らは1人100万ドルかかる。

比喩は自由だ。苦境に立たされているByjuにとって、アカシのIPOは延長戦での試合を救うゴール、あるいは資本主義101のパスとなるだろう。しかし、ラベンドランが期待したようなボリウッドのハッピーエンドにはならないだろう。

A Hard Lesson for This Education Unicorn: Andy Mukherjee

By Andy Mukherjee

© 2023 Bloomberg L.P.

翻訳：吉田拓史、株式会社アクシオンテクノロジーズ