Apple、3Dプリンターによるデバイス製造のテスト開始

(ブルームバーグ) -- Appleは、同社の次期スマートウォッチの一部で使用されるスチール製シャーシを3Dプリンターで製造するテストを行っている。

この技術によって、大きな金属の板を製品の形に切り出す必要がなくなる。そのため、デバイスの製造にかかる時間が短縮されるだけでなく、より少ない材料を使用することで環境にも貢献することになるという。

この新しいアプローチは、Appleのサプライチェーンを合理化し、より広範なシフトを開始する可能性を秘めている。Apple Watchでの取り組みが計画通りに進めば、巨大ハイテク企業は今後数年間で、このプロセスをより多くの製品に拡大することを視野に入れていると、関係者は述べた。カリフォルニア州クパチーノに本社を置くAppleの広報担当者はコメントを控えた。

Appleはこれまで、ステンレススチール製の腕時計に従来の製造方法を採用してきた。鍛造と呼ばれる工程は、材料のレンガをデバイスのサイズに近い小さな金属の塊に成形するために使用される。その後、CNC（コンピューター数値制御）マシンを使って金属に切り込みを入れ、正確なデザインとボタン穴を作る。

この新しい技術では、バインダージェットと呼ばれる3Dプリンティングの一種を使用して、実際のサイズに近い形でデバイスの大まかな輪郭を作成する。プリントは粉末状の物質で行われ、その後、焼結と呼ばれるプロセスを経る。焼結は熱と圧力を使い、素材を従来の鋼鉄のように押し固める。正確なデザインとカットアウトは、前工程のようにフライス加工される。

このニュースは、3D Systems Corp.やStratasys Ltd.などの3Dプリンティング企業に追い風となった。3Dシステムズ社の株価は10％も急騰し、ストラタシス社は6.9％上昇した。その後、株価は上昇幅を縮小した。ニューヨークの午後2時48分現在、Appleは1.8％高の187.46ドル。

Appleとそのサプライヤーは、少なくとも3年前からこの技術を静かに開発してきた。過去数ヶ月間、彼らは9月12日に発表されるApple Watch Series 9向けのスチールケースでこのプロセスをテストしてきた。ブルームバーグが報じたところによると、このスマートウォッチは性能が向上し、ケースの色も新しくなるが、外観はほとんど変わらないとのことだ。

新しいスチール製Appleウォッチの消費者向け初回出荷分が、この刷新された製造技術で作られる保証はないが、今回の試験運用は、同社がこのアプローチに真剣に取り組んでいることを示唆している。Appleはまた、チタン製のウルトラウォッチにもこのプロセスを適用する予定だが、そのような移行は2024年まで計画されていない。

このアプローチでは、デバイスの筐体を作るのに必要な量の金属しか使用しないため、環境にも優しい。持続可能性に向けたもう一つの動きとして、Appleは新しいiPhoneケースやその他のアクセサリーの一部に、レザーに代わる新素材を使用することを計画していると、この件に詳しい他の関係者が語った。

3Dプリント作業は、Appleの製造デザインチームが主導しており、同社バイスプレジデントのRob Yorkが監督し、オペレーション責任者のSabih Khanに報告している。3Dプリントによる時計ケースへの移行は、Appleとそのサプライヤーにとって高価な試みであったが、それは生産を簡素化し、時間の経過とともにコストを下げる可能性があることを証明するはずだ。今のところ、新しいプロセスによる時計ケース1個あたりのコストは、以前の方法と同等である。

この作業はまだ始まったばかりで、当面は少量生産の製品に限定されるだろう。Apple Watchのケースのほとんどは、ステンレススチールではなくアルミニウムである。同社は、MacやiPad、そして低価格帯のiPhoneにも使われているこの素材で、3Dプリントによる筐体の大量生産に踏み切っていない。しかし同社は、スチールやチタンのような3Dプリント可能な素材を、より多くのデバイスに導入することを検討している。

この取り組みは、バインダージェットを使って大量の金属部品を大量生産する最初の事例のひとつである。Apple Watchを新技術のテストケースにすることは、同社のパターンの一部である。例えば、Appleは初代Apple Watchにスチールフレームを採用した2年後、iPhoneにもスチールフレームを採用した。そして今年のハイエンドiPhoneは、Apple Watch Ultraでチタン素材がデビューしてから1年後にチタンを採用する予定だ。

--With assistance from Debby Wu.

Apple Tests Using 3D Printers to Make Devices in Major Manufacturing Shift

By Mark Gurman

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翻訳：吉田拓史、株式会社アクシオンテクノロジーズ