フォードへのEV電池供給で米政府から92億ドルの融資を受けた韓国企業SKオン［ブルームバーグ］

(ブルームバーグ) -- クリーンカー市場で中国を追い上げるため米国から支援を受けた韓国の電池メーカーが赤字に陥っている。この状態は今年いっぱい続く見通しだ。同社の最高財務責任者（CFO）は懸念していない。

フォード・モーターとともに、米国に3つのEV用バッテリー工場を建設するために米国政府から92億ドルの融資を条件付きで受けた韓国SK On（SKオン）は、将来のために投資していると、キム・ギョンフン最高財務責任者（CFO）は10月の就任以来初めてのインタビューで語った。

「新工場を建設し、多額の資本を投下し、生産が安定するまでは赤字が続くのです」とキムはブルームバーグ・ニュースに語った。

この転換は、少なくとも販売台数の急増という形で実を結び、ソウルを拠点とする同社が急成長する米国のEV市場で確固たる地位を築くのに役立っている。同社はすでにジョージア州に2つの工場を持ち、現代自動車との合弁事業の一環として同州にもう1つの工場を計画している。 バイデン政権からの資金を利用して、フォードとともにさらに3つ（ケンタッキー州に2つ、テネシー州に1つ）を建設する計画だ。

「我が社の成長は非常に速く、今年の売上は前年比2倍の約14兆ウォン（約1兆5,200億円）になるだろう」とキムは語った。

米国最大の融資

フォードとSKオンの折半出資による合弁会社、ブルーオーバルSKへの融資は、2009年のゼネラル・モーターズ（GM）と当時のクライスラーを倒産から救った救済措置以来、米国政府から自動車メーカーへの最大の融資となった。EVの最も高価な部品であるバッテリーの大規模な生産プロジェクトの実現可能性に対する投資家の懸念が和らいだ。

また、2026年までに200万台のEVを製造するというフォードの公約を達成する道も開けた。フォードとSKオンが融資を受けるまでに2年近くかかったが、米国が韓国企業の財務、技術、予想される市場への影響について広範なデューデリジェンスを実施した後に融資が実行された。

米国当局にとって最も魅力的だったのは、両社が雇用創出を約束したことだとキムは語った。

資金注入により、新しい製造施設の建設と運営に必要な流動性への懸念は和らいだが、収益性の改善については疑問が残るとキムは述べた。地元のライバルであるLGエナジー・ソリューションとサムスンSDIが過去最高の売上高で好調な利益を計上した一方で、SKオンは第1四半期に3,447億ウォンの損失を計上した。

SKオンも同四半期に過去最高の売上高を記録したが、営業利益率は2021年以降、少なくとも10％のマイナスとなっている。キムは、2024年には通年で黒字になると予想している。

キムはこの問題に取り組む上でユニークな立場にある。スタンダード・チャータード・コリアやメリルリンチなどで25年以上の経験を積んだ元投資銀行家であるキムは、自動車業界の未来に必要なバッテリーの自動車メーカーからの需要が高まる中、収益性を高めるという課題に取り組むことを熱望している。

その一助となりそうなのが、バイデンのインフレ削減法による税額控除の見込みで、SKオンはこれを利用して業績を伸ばすことができる。ライバルのLGエナジーが第2四半期に行ったように、SKオンもこの税額控除をいつ業績に反映させるか、関係者が協議しているという。

税額控除があったとしても、大半の製造業が安価な海外に移転している日本で製造業を再建するという課題は残る。インフレ率の上昇、失業率の急落に伴う人材争奪戦、工場が建設される多くの地域社会における地元の労働力の準備不足によって、状況はさらに悪化している。

値上げ

SKオンは、製造工場、特に米国の製造工場における人件費の上昇を考慮し、価格を引き上げる必要があるかもしれないとキムは述べた。しかし、インフレ削減法（IRA）の先進製造業生産控除は、状況を緩和するのに役立つかもしれない、と彼は言った。

「米国ではすでに人件費が高騰しており、採算を度外視してバッテリーを低価格で販売できる状況にはない」と述べた。

工場を立ち上げ、稼働させることも難しい。優秀な電池技術者のプールは小さく、自動車メーカー、電池企業、他業界の企業から非常に求められている。世界最大の経済大国が何十年もの間、製造業の休眠を放置していたのだから、電池エンジニアだけでなく、地元の労働力を教育することも必要だろう。

「米国が製造業から遠ざかっていたのは、本当に長かった。郊外に住む労働者を訓練し、教育するのは容易ではない。米国が製造業を再上陸させるのは非常に難しいだろう」。

ドライブの距離

重要な問題は、SKオンのバッテリー、そしてフォードのEVがどれだけ普及するかということだ。SKオンの競争上の優位性は、航続距離を最大化する高ニッケルバッテリーだと、世宗（セジョン）大学自動車工学科のPark Chulwan教授は言う。しかし、一部の顧客（特にフォード）に依存していることはリスクだと彼は言う。

「フォードのEVが期待したほど人気がなかったら？」とParkは言う。「その結果、SKの工場にバッテリーの在庫が増えるかもしれない」。

特に2021年のLGエナジーとの訴訟和解後の技術品質に対する疑問を考えると、SKオンには四半期ごとに赤字を計上した後、投資家や業界ウォッチャーに証明すべきことがたくさんある。同社は劇的に生産を拡大しているが、専門家によれば、安定した結果を得るには4～5年かかるという。

いずれ時間が解決してくれるだろうが、キムは待つつもりだと言う。同社は今後4年以内に株式公開を計画しているが、市場やバッテリーメーカーの収益性によってはもっと早くなる可能性もあると彼は言う。彼が妥協したくないのは品質だ。

「皆さんの期待よりも遅いペースですが、とにかく前進しています。私たちはコストを削減しようとしていますが、そのために製品の品質が犠牲になることがあってはなりません」。

Ford’s EV Battery Partner Targets US Growth Over Profit

By Heejin Kim

© 2023 Bloomberg L.P.

翻訳：吉田拓史