NASAのベテランと宇宙起業家が97％安価な宇宙ステーション建設を目指す
アクシオムは初の民間宇宙ステーション建設に向け、一歩リードしている。2月に企業価値7億4,000万ドルに達した同社は、現在Cラウンドの締結を目指しており、IPOやSPACも検討しているという。
ヒューストンのアクシオム・スペースのCEOであるマイケル・サフレディーニは、初の民間宇宙ステーションの価格を30億ドル（国際宇宙ステーションの建設にかかった1,000億ドルと比較）に抑えるために、何を外注し何を内製するかについて決断しなければならないことがあると話している。
「トイレを作るというのは単純なコンセプトだ」と、カウボーイブーツにブレザー姿で、尿から水を取り出して再利用できる宇宙トイレとなる発泡スチロール製モックアップの前に立ったサフレディーニは言った。「しかし、それを実現するのは難しいことだ」。その近くでは、ステーションの六角形の殻を横向きにした木製のレプリカの周りでチームが労働し、合板の内側に図やスケッチが貼られていた。
アクシオムは、宇宙ステーションのコストを大幅に下げることができると考えている。その主な理由は、技術の進歩によって部品をより小さくすることが可能になり、宇宙空間への発破や保管のコストを削減できるためだ。雑然としたISSでは、多くの部品が外装に追加され、メンテナンスのために費用のかかる宇宙遊泳が必要でした。
「国際宇宙ステーションは、人間が宇宙で生き続ける方法をまだ解明していない時に建設されたので、非常に保守的でした」と、サフレディーニはテキサス流のツィングを交えて話した。彼は、30億ドルあればアクシオンの最初の4つのモジュールと電力塔をまかなえるだろうと予想している。
サフレディーニと宇宙起業家のカム・ガファリアンが2016年に設立したアクシオムは、初の商業宇宙ステーションを建設しようとしている一握りの宇宙スタートアップの中で際立っているが、それはサフレディーニの30年のNASAキャリアと宇宙ステーション計画を10年間管理した経験を含んでいるためだけではない。2020年、アクシオムは国際宇宙ステーション（ISS）の脱着式モジュール建造という、最初で唯一のNASA契約を獲得した。2030年に既存のステーションが引退する前に、最終的にそのモジュールから独自のステーションを構築し、独自の軌道に乗せる計画だ。
テキサス州の政治家たちは、すぐにアクシオムの取引を賞賛した。テッド・クルーズは、これを「宇宙におけるアメリカのリーダーシップ継続」の証と呼んだ。昨年12月、NASAはさらに3つの宇宙ステーション建設候補に対して、4億1,600万ドルの契約を結んだ。その中には、Sierra Spaceと提携して着陸用貨物帯と庭付き3階建て居住モジュールを備えたステーションを建設するジェフ・ベゾスのブルー・オリジン、請負業者Leidosの子会社と提携した航空宇宙企業Northrup Grummon、貨物用ロボットアームとロッキード・マーティンが設計した大型インフレータブル居住空間を備えたNanoracksのStarlabが含まれている。
ブルー・オリジンの元エンジニアで、再利用可能なロケットで衛星を宇宙に送り出すStoke Spaceの共同設立者であるアンディ・ラプサは、地球低軌道の商業ステーションを目指す競争は、昨年最初の観光客が宇宙に到達したことによる宇宙資金ブームの一面でしかないと語っている
「ジェフ・ベゾスは長い間、宇宙での起業家精神の爆発について話していた。今、それが見え始めている。勝者は一人ではない」
しかし、アクシオムは競合他社に対して大きな優位性を持っている。それは、ISSに関する従業員の専門知識と、さらに重要なことだが、その電源に頼ることができることだ。一方、NASAの商業用低地球軌道開発プログラムのマネージャーであるアンジェラ・ハートによれば、少なくともISSに取り付けられている間は、自由に飛行する宇宙ステーションよりも厳しいセキュリティ要件に直面するという。
もしすべてが計画通りに進めば、今世紀後半の目標は軌道上の都市であり、学校、店舗、池、公園が回転して遠心力で人工重力を作り出す、スタンリー・キューブリックの『2001年宇宙の旅』に登場するステーションに似ていると、サフレディーニは言う。
NASAに勤務していた時、請負業者だったガファリアンに出会った。「彼と私は一緒になって様々な選択肢について話し始め、最終的には私が知っていること、つまり宇宙ステーションを建設することに落ち着いた」
イラン生まれのこの宇宙開発界の大物は、現在、宇宙植民地化のさまざまな側面に取り組む3社の新興企業を擁している。彼がアクシオムにシードファンディングを始めたのは、彼がまだNASAにエンジニアリングサービスを提供する第2位の請負業者Stinger Ghaffarian Technologiesを所有していた時で、彼は2018年に3億5,500万ドルで売却した。
アクシオムのシリーズBラウンドは、C5 Capitalが主導し、億万長者デイヴィッド・ルーベンスタインのファミリーオフィスであるDeclaration Partnersが参加している。PitchBookによると、2月に企業価値7億4,000万ドルに達した同社は、現在Cラウンドの締結を目指しており、IPOやSPACも検討しているという。
アクシオムは、ヒューストンの14エーカーの本社の従業員数を3倍の392人に増やし、来年には600人にすることを目標としている。最近の採用では、Google Cloudのスタートアップエコシステム構築に貢献したTejpaul Bhatiaが最高収益責任者（CRO）に就任している。
アクシオムは、収益を上げるために、宇宙旅行も提供するが、最終的には微小重力環境を利用する企業や産業からの収益がほとんどになるだろうという。トム・クルーズの次期宇宙映画を製作する英国を拠点とするスタジオSpace Entertainment Enterpriseは、1月20日、アクシオムと軌道上スタジオを建設する契約を結んだと発表した。
アクシオムは、最初の宇宙進出を2月に予定していましたが、宇宙船の追加準備と宇宙ステーションのトラフィックのため、最近3月31日に変更されました。3月のISSへの最初のミッションには、アメリカの不動産王ラリー・コナー、カナダの起業家マーク・パシー、イスラエルの大物エイタン・スティッベが参加する。ガファリアンによれば、この旅にはそれぞれ5,500万ドルの費用がかかるという。NASAのハートによれば、輸送手段も民間である初の民間宇宙飛行士ミッションになるという。アクシオムは打ち上げをスペースXと契約し、イーロン・マスクの宇宙スタートアップの最大の民間顧客となり、4つのミッションを契約している。スペースXはコメントを求めたが、すぐには返答しなかった。
ガファリアンにとって、地球低軌道での経済活動、そして最終的には月での経済活動は、最初の一歩に過ぎない。「種の存続のためには、惑星間飛行が望ましいのです」と彼は言う。
サフレディーニは、このミッションが達成できることを投資家に納得してもらうために努力してきたという。「私たちは、後続の宇宙ステーションを建設するだけでなく、市場を構築する手助けをするという2つのことを行っている」と彼は言った。
Blake Schmidt. NASA Vet and Space Mogul Aim to Build 97% Cheaper Space Station. © 2022 Bloomberg L.P.
