中国のリチウム採掘、埋蔵量とESGリスクにスポットライトが当たる

(ブルームバーグ) -- 希少な天然資源と膨大な工業生産量のミスマッチを管理する北京の能力は、化石燃料からの脱却を目指す世界にとって重要な鉱物であるリチウムの市場でも発揮されている。価格の高騰、地政学的な緊張、そして大量に採掘することで生じる環境破壊が、この取り組みを複雑にしている。

中国は世界最大の新エネルギー車の生産国だが、EVを駆動するバッテリーに使用されるリチウムの世界埋蔵量はわずかである。この点で、リチウムは現代経済の基礎となる多くの商品（燃料用の原油、鉄鋼用の鉄鉱石、豚の餌となる大豆など）と同等であり、中国はしばしば世界最高水準の生産を外国産に過度に依存している。

先月行われた政府の検査で、中国東部のリチウム採掘拠点の一部の生産者が閉鎖されたが、これは、世界的に記録的な価格と供給不足を背景に、北京がこの鉱物の国内資源をうまく活用することに目を向けていることを示す明確なシグナルだ。

地元メディアによると、江西省宜春市のリチウム生産者は、環境違反と無許可採掘の標的にされ、世界の生産量の約10分の1を脅かされている。特に懸念されたのは、レピドライトというリチウムを含む岩石の採掘だ。今回の取り締まりは、低品質とされてきたレピドライトも重要な資源であることを示すもので、当局はその保護に躍起になっている。

S&P Global Commodity InsightsのアナリストであるLeah Chenは、「過去2年間のリチウム価格の大幅な上昇により、国内におけるリチウム資源の獲得と探索に対する関心が高まっている」と述べている。

他の多くの金属と同様、中国はサプライチェーンの中心的存在で、世界の精製能力の半分以上を有しているが、原料の約3分の2は輸入に頼っている。米国地質調査所によると、世界の埋蔵量の8％を占め、そのほとんどがリシア輝石と呼ばれる火成岩に含まれている。また、海水湖も重要な供給源となっている。

リチウムの価格は、EV（EV）の需要が生産量を上回ったため、昨年、史上最高値を記録した。11月のピークから40％以上下落したものの、炭酸リチウムの精製品であるリチウムは、中国では2020年に比べてまだ8倍もの価格になっている。

このような状況は、鉱山業者が大きな報酬を得るために規制を回避することを誘惑することが多い。その結果、埋蔵量の枯渇が早まり、環境を危険にさらし、投資家が採用するESGルールがますます厳しくなる中、自動車業界のバイヤーに反感を与える可能性がある。

ダーティーな採掘

中国企業の中には、2月の宜春視察の前に、すでに公害事件などの違反行為で政府から摘発されたところもあった。もうひとつの問題は、鉱床の保存を気にすることなく、最高の素材を最初に採掘する、いわゆるハイグレーディングである。

CRUグループのバッテリー原料部門責任者であるマーティン・ジャクソンは、「ハイグレーディングは、規制のない限界鉱山では常に懸念されることで、残念ながら埋蔵量の枯渇をより早めることになる」と述べている。

China Geology誌によると、2021年の中国のリチウム生産量の約5分の1を占めるレピドライトには、その低収量から生じる追加コストがある。中国地質学雑誌によると、宜春のレピドライト岩石はリチウム含有量が1%未満であり、通常、抽出にはエネルギー集約的でコストがかかる。

米国リベントの最高経営責任者（CEO）ポール・グレイブスは、2月に開催されたBMOキャピタル・マーケッツの会議で、レピドライトについて「私たちの多くは少し不透明ですが、一般的に言って、非常に高コストな生産です」と語った。

「私は汚いという言葉は好きではありません」と彼は言う。「しかし、これ以上の言葉はない。環境に優しい方法で行うのが難しいプロセスだ」

Benchmark Mineral Intelligenceによると、レピドライト1トンの加工につき、200トンの廃棄物が発生するそうだ。この廃棄物はすべて処理・処分する必要があると、同コンサルタント会社のESGアナリスト、Tom Drabbleは述べている。

「廃棄物を売却する企業もあるが、大規模な鉱滓池に廃棄物を集め始めた企業もある。鉱滓池は、正しく管理されなければ、溶出による水質汚染や広大な土地の占有によって地域社会に悪影響を及ぼすというリスクを伴う」

CATLやGotion High-Tech Coなど、中国の大手電池メーカーは、レピドライトの採掘に投資し、供給を確保している。そのため、二酸化炭素排出量の多い原材料を使用しているとして、いずれ投資家からペナルティを受けることになるのではないかという疑問がある。CATLとGotionは、コメントを求めたところ、すぐに返答がなかった。

大和証券キャピタル・マーケッツのアナリスト、Dennis IpとLeo Hoは、質問に対する電子メールの回答で、「川下への影響を評価するには時期尚早だが、国内のリチウム生産に依存する中国の生産は、いくつかの主要ESG分野で海外調達の中国加工リチウムより劣っている」と述べた。

中国のリチウム資源は、主に江西省、青海省、四川省、チベットに集中している。新疆ウイグル自治区は、北京が否定している強制労働の疑いで、アメリカの議員から監視の目を向けられている地域でもあるため、新疆ウイグル自治区への進出も始まっている。中国の鉱山業者、自動車メーカー、電池メーカーは、アルゼンチンからジンバブエまで、さらに遠くの資源を手に入れ、重要な資源をめぐって世界的な競争を激化させている。

バンク・オブ・アメリカ・コーポレーションのアジア太平洋地域基礎素材調査責任者であるマティ・チャオは、「中国の埋蔵量をいかに活用するか、いかに自給自足するかは、ますます重要になってきている」と述べた。

--With assistance from Jane Pong, Peng Xu and Martin Ritchie.

Annie Lee. China’s Lithium Probe Puts Spotlight on Reserves and ESG Risks

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翻訳：吉田拓史、株式会社アクシオンテクノロジーズ