Xilinx (ザイリンクス) の沿革

ザイリンクスは、1984年にロス・フリーマンとベルナルド・ボンダーシュミットによって設立された。フリーマンとボンダーシュミットは、ザイリンクス参加する前は、Zilogでチップエンジニアとして働いていた。石油大手エクソンの子会社であるZilogは、集積回路および関連するソリッドステートデバイスの開発者であり、数々の技術革新を誇っていた。フリーマンがザイリンクスのアイデアを思いついたのは、Zilog でのことだった。フリーマンは、メーカーからプリプログラムされたチップを購入するのではなく、ユーザーが自分でチップをプログラムできるようなコンピュータチップを設計したいと考えた。

フリーマンは、半導体業界で起こり始めた変化の最先端にいた。1980年代半ばまでは、ほとんどのコンピュータチップメーカーは、大量に生産して大きな利益を得ることができる大量市場向けのチップにしか興味がなかった。この戦略は、世界の半導体市場を支配していた米国のチップメーカーにとって、数年間は利益をもたらしていたが、低コストの海外メーカー、特に日本のメーカーが市場シェアを争うようになると、Zilogを含む伝統的なメーカーは、最終的にコモディティ産業となったため、苦戦を強いられることになった。同時に、チップの消費者は、特定のアプリケーションに使用できるように、ますます特殊化したチップを要求し始めた。

大手チップメーカーの中には、特定用途向け回路の市場を追いかけることに興奮している企業はほとんどなかった。このような顧客にサービスを提供するためには、多くの異なるチップを設計・製造しなければならず、それぞれのチップは市場規模が小さく、大量生産のチップに比べて総利益が低くなるからである。このような顧客のニーズに対応するためには、チップメーカーの努力が必要であり、アプリケーション専用回路の消費者も不満を抱いていた。カスタマイズされたチップのために比較的高い価格を払わなければならない上に、チップの欠陥に関連してコストのかかるトラブルに耐えなければならないのが普通であった。具体的には、半導体に欠陥があったり、顧客のチップの要求が急に変わったりすると、顧客は新しいチップのために数週間、あるいは数ヶ月も待たなければならない。新しい半導体を待つ間にプロジェクト全体が滞ってしまうと、このような滞留は数百万ドルのコストになる可能性がある。

フリーマンのアイデアは、顧客がプログラムできる一種のブランク・コンピュータ・チップを開発することで、チップの欠陥に伴うリスクを最小限に抑え、チップを組み込んだ装置を設計する企業の柔軟性を高めることでした。この技術は「フィールド・プログラマブル・ゲート・アレイ」（FPGA）として知られるようになった。当時Zilogの副社長兼ゼネラルマネージャーだったフリーマンは、上司にFPGAデバイスの開発がZilog社の新しい道になるのではないかと提案した。しかし、1,000億ドル以上の資産を管理していたエクソン社の幹部を説得することができなかった。

自分のコンセプトを確信したフリーマンは、Zilog社を退職し、最初のFPGAチップの開発を開始した。彼は60歳のZilogの副社長兼ゼネラルマネージャーとして働いていたボンダーシュミットと手を組んだ。二人の頭脳と経営経験を結集して、数百万ドルのベンチャーキャピタルを誘致し、その資金を使用して初の商業的に実行可能なFPGAを設計した。1984年にはこのベンチャー企業をザイリンクスとして法人化し、1985年11月に最初の製品の販売を開始した。

ザイリンクスのFPGA は、同社の特許技術であるロジック・セル・アレイテクノロジーをベースにしている。ザイリンクスのシステムは、基本的に市販のプログラマブルチップと、特定のニーズに合わせてチップをプログラムしたり、カスタマイズしたりできるソフトウェアパッケージで構成されていた。この技術は、ゲート (ロジック回路の最下層のビルディングブロック) をアレイと呼ばれる複雑な形状に配置することに基づいている。ゲートの数が増えるほど、半導体が実行できる機能が複雑になる。ザイリンクスのシステムの利点は、ソフトウェアを使用して、点と点をつなぐパズルのようにゲートやアレイをプログラムし、さまざまな機能を実行できることだ。このシステムの成功には、日本のセイコーエプソンのライセンスのもとでザイリンクスのために製造された先進の標準半導体の小さなセットも不可欠だった。

ザイリンクスのFPGAシステムは、最終的にフリーマンの当初のビジョンに沿ったものとなり、装置メーカーに柔軟性を提供し、従来のチップ製造方法に起因する問題を最小限に抑えることができた。ザイリンクスの最初の製品は、当時販売されていた非フィールドプログラム可能なデバイスに比べて複雑さ（ゲート数が少ない）を抑えたものだった。しかし、1987 年後半には、1,800万ドル以上のベンチャーキャピタルからの出資を経て、ザイリンクスは9,000ゲートの新世代 FPGAチップを提供し、最先端のノンフィールドプログラマブル製品を除くすべての製品と技術的に競合するようになった。その結果、1987年には、製品を1年弱販売した後、年間約1400万ドルの収益を上げていた。

市場の成長と企業の成功

ザイリンクスのFPGA テクノロジが評価される中、1980 年代後半から 1990 年代にかけては、特定用途向け回路の市場が拡大し続けた。その結果、FPGA チップの市場が急増し、ザイリンクスの急速な増収増益に貢献した。実際、1988年（1989 年 3 月 30 日に終了した会計年度）の売上高は3,050万ドル近くまで増加し、その後1989年には5,000万ドルまで増加した。ザイリンクスは、1988 年に純利益292万ドルの初の黒字を計上し、1989年には600万ドルの利益を計上した。残念ながら、1989年にフリーマンが亡くなった。ボンダーシュミットが社長兼最高経営責任者に就任した。

ザイリンクスは、1987年のMonolithic Memories Inc. (MMI) とのパートナーシップにより、MMI はザイリンクスの製品を製造するためのロイヤリティと特許権を無償で付与された。その見返りに、MMI はザイリンクスに資本を提供した。この契約により、ザイリンクスが研究開発イニシアチブを維持するために必要な資金が提供された。しかし、契約締結後まもなく、MMIはAmerican Micro Devicesに買収された。に買収されたが、American Micro Devicesがザイリンクスの競合会社であったこともあり、ザイリンクスはこの新しい契約に不快感を覚えた。そこで1989年、ボンダーシュミットはAmerican Micro Devicesに10% のプレミアムを付けて 20%の株式を購入し、当初の契約を解消するよう説得した。その後、新たな資金調達を求めて、ザイリンクスは NASDAQ の店頭取引所で株式を公開した。

株式売却で得た現金をもとに、ザイリンクスは成長を続けた。1990年後半までには、ザイリンクスは米国全土で製品を販売していたが、生産量の約 30%を海外に出荷していた。ザイリンクスの収益の半分以上は、人気の高いXC3000シリーズのFPGAシステムによるものだったが、開発パイプラインには多くの製品が含まれていた。1990 年には 1 億ドル近くの製品を販売し、3,500 社以上の顧客基盤は Apple Computer、IBM、Compaq Computer、Hewlett-Packard、富士通、Sun Microsystems、Northern Telecom などの大手企業にまで拡大した。需要に対応するため、ザイリンクスはカリフォルニア州サンノゼに144,000平方フィートの工場を建設した。

ザイリンクスは、1980年代後半から1990年代初頭にかけて急速に売上と利益を伸ばしたが、市場シェアの多くを失ってしまった。実際、ザイリンクスがニッチ市場を開拓し、1990年代半ばにFPGA 市場の100%を支配した後、他社が競合テクノロジーを提供し始め、ザイリンクスの優位性が急速に低下していった。実際、1990年代初頭には、ザイリンクスは FPGA 市場全体の約65%を支配していたに過ぎなかった。ザイリンクスは、初期の競合企業の中には資金力のある企業もあったにもかかわらず、その多くを事業から撤退させることに成功した。1993年までには、市場シェアを真剣に争っていたのは数社にとどまっていた。最大手は1988年に最初の製品を発表したActel社で、1993年までに市場の約18%のシェアを獲得していた。遠く離れた第3位は、FPGAシステムに似た技術を販売していたアルテラ（2015年にIntelが買収）だった。

市場シェアを失ったものの、需要が高かったため、ザイリンクスは1991 年（1992年3月30日に終了した会計年度）に1億3,500万ドル、その後 1992年には1億7,800万ドルの収益を上げた。この成長の一部は、FPGAデバイスを補完するために設計された EPLD（EPROM テクノロジベースの複雑なプログラマブルロジックデバイス）の市場に参入したことによるもの。1993 年までに、ザイリンクスは年間 2 億 5,000 万ドル以上の収益を上げ、4,130 万ドルの純利益を上げた。さらに、1990 年代半ばには、FPGA チップの市場成長が加速すると予想されていた。

市場の拡大に対応するため、ザイリンクスは1994年に全く新しいFPGA製品ライン、すなわち XC5000ファミリのFPGAチップとソフトウェアを発表しました。XC5000ファミリは、ローエンドゲートアレイ製品の市場に対応するために開発された。特に XC5000 チップは、大量生産のノンフィールドプログラム可能なゲートアレイ製品に代わる費用対効果の高い製品として設計されており、これによりザイリンクスは、アプリケーション専用回路市場の新たな領域にアクセスできるようになった。ザイリンクスは XC5000ファミリに続き、XC3100LやXC4000Lなどの新製品を発表した。これらの新ファミリはいずれも低消費電力アプリケーションを補完するように設計されており、ポータブルコンピュータおよび関連周辺機器、ポータブルおよびワイヤレス通信機器、デジタルカメラなど、ますます普及が進む低消費電力デバイスのメーカーへのアクセスを強化した。

新製品や既存のFPGAチップの需要が順調に伸びたことで、ザイリンクスの 1994 年の売上高は 3 億 3500 万ドルに達し、このうち 5,928 万ドルが利益として計上された。同様に、1995年 (1996年3月30日に終了した会計年度) の収益は約5億5,000 万ドルに増加した。その頃までに、ザイリンクスは北米、アジア、ヨーロッパのオフィスで1,000人以上の従業員を雇用していた。ザイリンクスは、40以上の製品を販売していた。

1996年初頭、ボンダーシュミットは11年前に共同設立した会社の最高経営責任者を退任した。彼は取締役会長として残ったが、Willem P. "Wim" Roelandts に会社の経営権を譲った。51歳のRoelandtsは、ヒューレット・パッカードで28年間働き、上級副社長を務めたり、同社のコンピュータ・システム組織を管理したりしていた。ボンダーシュミットによると、彼はハイテク業界のベテランとして知られており、ザイリンクスを「成長の新時代」に導くために選ばれたとのことだ。

参考文献

Funding Universe. Xilinx, Inc. History