百度が無人自律走行車の許認可取得し米国勢と火花散らす
中国の大手テクノロジー企業百度は安全運転手（セーフティ・ドライバー）なしの自律走行車を運用する許認可を中国の二都市で取得した。米国に歩を揃えるような許認可の発行は、中国政府の強い意図が込められていることを類推させる。
百度は8日、ロボタクシー事業者として中国で初めて、安全運転手なしの旅客移動を販売する許認可を取得したと発表した。
中国メディアの界面によると、百度が巨大都市の重慶と武漢で取得した許認可はともに、実証申請対象者は、安全運転手（セーフティ・ドライバー）を車両に乗せることなく遠隔地での試験・実証・商業運転を行うことができ、自律走行ビジネスを行う企業に対してきめ細かい指導・支援を行っている。つまり、公道における、完全なドライバーレスの自律走行車（AV）を認めている。
最初の許可規模は小さく、武漢と重慶の2つの郊外に10台のロボタクシーを振り分けたものである。百度は、ロボタクシーへの乗車注文が100万件を超えたとし、今年最初の3カ月間で、同社は19万6,000台の旅客を運行したという。百度のテスト走行距離は3,200万kmを超え、北京、上海、広州、深圳などの都市で自律走行による旅行サービスを開始している。
自律走行車の配車サービスApollo Goは現在、北京、上海、深圳、広州、重慶、長沙、滄州、武漢、烏鎮、陽泉の10都市で利用可能だ。
現在、百度は重慶と武漢で第5世代車両「アポロムーン（Apollo Moon）」を導入している。車両の運行時間と価格については、走行距離と時間を課金単位とし、開始価格を16元（約320円）、走行距離単価を2.8元 / km（1キロメートルあたり56円）、試運転時の割引を10％に、運行時間を9時から17時に設定すると規定している。
百度が武漢と重慶でサービスを開始すれば、自律走行車企業が中国で完全に運転手のいないライドヘイリングサービスを提供できる初めてのケースになると百度は主張している。一方、米国では、クルーズが最近サンフランシスコでドライバーレス商用サービスの提供を開始し、ウェイモは2020年からアリゾナ州で提供している。
百度の広報担当者は界面に対し「これで中国は、完全無人の自動運転シェアトラベルサービスを実施できる米国カリフォルニア州に次ぐ2番目の国になった」と述べ、「2025～2026年には中国の自動運転が大規模な普及を達成すると予想される」とした。
4月には、百度のライバルのロボタクシー事業者Pony.aiが、北京郊外の地区から、人間のドライバーを伴わないロボットタクシーの運行許可を得ているため、百度の「中国初」の訴えの正当性は不確かだ。
米国では、アルファベットのウェイモとゼネラルモーターズの子会社クルーズが、すでに人間のスタッフを乗せない公共ロボットタクシーを走らせている。ロボットタクシーのテストや乗客への課金に関する法律は、都市や州によって異なる。
500万円程度で自律走行車を作った
百度は先月、自律走行型配車サービス「Apollo Go」に「Apollo RT6 EV」を追加する予定だと発表した。このEVロボタクシーは、百度の第6世代自律走行車であり、同社の自律走行プラットフォーム「Xinghe」をベースにした最初のモデルである。RT6は、1,200TOPSのコンピューティングパワーによるL4自律走行機能を持ち、38個のセンサーを含む広範なセンサーアーキテクチャを備えている。RT6は、2023年に中国で「Apollo Go」で運用を開始する予定だ。
最も注目を浴びたのが、生産コストを1台あたり37,000ドルまで削減した点だ。AVはLiDAR等のセンサーと大量のコンピューターを積むため高価になりやすく、RT6は上述したような大量のそれらを積んでいるのにも関わらず、安い。
Apolloは、AVのための世界で最も活発なオープンプラットフォームの1つで、70万行以上のソースコード、8万人以上の開発者、210社以上の業界パートナーが参加する。百度は、500台以上のL4 AVをテストまたはロボタクシーで運用する。
エレクトロニクスメディアEE timesによると、3月末までに、百度は3,700 件以上の特許出願を行った。現在、百度は1,000件以上の高度な自律走行特許を保有し、世界第1位だ。
アポロは複数のAVユースケースに積極的に取り組んでおり、中でもロボタクシーが最も重要なセグメントとなっている。また、ロボバスと呼ばれる大量輸送システム用のAVの開発・試験にも積極的に取り組んでいる。これには、北京、広州、雄安、重慶、佛山など複数の都市の22の都市公園で2018年からテストされている「Apolong」などのミニバスも含まれる。