盤石なマイクロソフトのメタバース戦略

Microsoftはゲームスタジオの買収攻勢によってメタバースの足場を着実に固めている。HoloLensや独自プラットフォームと駒は揃うものの、天王山と考えられているヘッドセットでは苦戦も伝えられている。

サティヤ・ナデラがMicrosoftのCEOに就任したとき、ゲーム事業は売却を求められていた。しかし、彼のCEOとしての最初の取引は、3次元世界を構築するゲーム「マインクラフト」の買収だった。 Xbox専用ではなく、すべてのプラットフォームで利用でき、エンドポイントにとらわれず、完全な水平統合を維持することを約束した。

かつて、ゲーマーがXboxに対して抱く最大の批判のひとつが、Xbox限定ゲームの不足だったが、Xboxの責任者フィル・スペンサーとナデラは、主に既存のスタジオを買収してXboxコンソールの独占ゲームを増やすことでその認識を変えようと努力してきた。

Xbox Game Studiosの驚異的な成長は、XboxのインサイダーであるKlobrilleのツイートで強調されている。このツイートには、2017年にXboxの傘下にあったスタジオの数と、2022年現在、Xboxが支配しているスタジオの数を示す2つの画像が掲載されている。1枚目の画像は、XboxがRareとMojang、Turn 10、343 Industries、The Coalitionを傘下に置くだけのかなり小規模なスタートだったことを示しており、2枚目の画像はほぼ数え切れないほどのスタジオを擁していることがわかる。

How it started How it's going pic.twitter.com/bnHMIUxjdi

— Klobrille (@klobrille) January 23, 2022

2017年以降、XboxはDouble Fine、Obsidian Entertainment、Ninja Theoryを買収し、The Initiativeをスタートさせた。InXile、Undead Labs、Compulsion Games、『Forza Horizon』の開発会社Playground Gamesも、Xboxのファーストパーティスタジオのラインアップに加わっている。しかし、Activision Blizzard （総額750億ドル）とBethesda（総額75億ドル）の買収は、Xbox Game Studiosを頂点に押し上げたと言えるでしょう。

マインクラフト買収はメタバースの重要な橋頭堡となった

「多くの点で、『マインクラフト』は、彼が大規模な戦略で行おうとしていたことのすべてを予見しており、彼らはここに非常に集中している。彼らが持っているさまざまな作品の数は、実際にとてもエキサイティングだ」とアーリーステージのベンチャーキャピタルを運営するEpyllionCoのマネージングパートナーで、Amazon Studiosの元グローバル戦略責任者のマシュー・ボールは、米テクノロジーメディアThe Vergeのポッドキャストで語っている。最近出版されたメタバースに関するボールの著作は評判を集めている。

ボールは1982年に市場投入されたフライトシミュレーター「Microsoft Flight Simulator」に言及し、「おそらく最も技術的に印象的な、消費者向けに展開された持続的なライブデジタルツインまたはメタバーススタイルの体験である」と指摘している。

MicrosoftのCEOであるサティア・ナデラはフィナンシャルタイムズのインタビューでメタバースを「本質的にゲームを作る」こととし、「物理エンジンに人、場所、物を配置し、物理エンジン内のすべての人、場所、物を互いに関連付けることができるようにすること」と定義している。

「私たちがメタバースのために構築しようとしているシステムの側面からアプローチする方法は、基本的に、ゲーム構築を民主化することだ。そして、あらゆる空間を構築したい人なら誰でも、基本的に人、場所、物をデジタル化して、身体の存在感で互いに関連付けることができるようにする」

独自のプラットフォームとヘッドセットでの苦戦

マイクロソフトは独自のMRプラットフォームの「Microsoft Mesh」を展開している。Meshは、誰もがさまざまなデバイスで仮想体験を共有できるようにするコラボレーション・プラットフォームだ。Meshは、Microsoftが2017年に買収したAltspaceVRというソーシャルネットワークから取り出した仮想アバターとして人々を提示する予定である。Meshは最終的に、マイクロソフトが「ホロポーテーション（holoportation）」と呼ぶ、仮想空間に自分自身として登場することを可能にする機能をサポートする予定だ。

ここでもマイクロソフトはかつて考えられなかったような水平志向の戦略をとっている。同社はHoloLens 2、ほとんどのバーチャルリアリティ・ヘッドセット、タブレット、スマートフォン、PCなど、さまざまなデバイスでMeshを利用できるようにしているのだ。

しかし、ヘッドセット開発については順調とはいい難い。HoloLensは大成功とは言えず、HoloLensを担当していた同社トップ技術フェローの一人であるAlex Kipmanを解雇し、そのチームをシャッフルした。

今年1月には、HoloLens開発チームから過去1年間で約100人が離脱し、そのうち40人以上がMetaによって雇われたとウォール・ストリート・ジャーナル（WSJ）に報じられた。Metaに加わった元Microsoft従業員には、HoloLensのカスタマーフィードバック責任者であったチャーリー・ハンや、ディスプレイチームで働いていたジョシュ・ミラーなどが含まれているという。

MetaはVRヘッドセットのOculusを展開して75％の市場シェアを誇っているが、MicrosoftのHoloLensはエンタープライズ向けの高価なデバイスであり、出荷台数はOculusと比較してかなり少ない。しかし、AR分野においてはMicrosoftの技術が先を行っており、近年「ARスマートグラス」の開発に取り組んでいるMetaにとってMicrosoftの人材は魅力的だとのこと。

Metaは VRヘッドセット「Oculus」で75％のシェアを獲得しているのに対し、Microsoftの「HoloLens」は企業向けの高価な製品で、販売台数もOculusに比べるとはるかに少ない。しかし、マイクロソフトの技術はARの領域では最先端であり、「ARスマートグラス」を開発しているMetaは、マイクロソフトの技術に魅力を感じているという。

Microsoftは米陸軍と「HoloLens」を今後10年間で最大12万台を供給する総額220億ドルの契約を結んでいる。この契約は、同社の複合現実（MR）セクションに対しキャッシュフローを約束する、非常に決定的な取引ではあるものの、Microsoft社内では不安視する向きもあるようだ。前述のWSJの記事で引用されたMicrosoft関係者によると、2021年3月にMicrosoftがアメリカ陸軍との大口契約を締結する前、一部の上級幹部がHoloLensプログラムに対する資金の削減を検討していたという。

別の元Microsoft従業員は、会社が追加の作業を処理するのに十分な数のエンジニアを雇っておらず、AR・MR開発へのコミットメントに疑問があったと指摘。こうした会社への不満から、Microsoft従業員は競合他社からのオファーを受け入れやすかった可能性があるとWSJは報じている。