120歳まで生きることが現実味を帯びてきた［英エコノミスト］

エコノミスト(英国)

2023年9月29日 — 6 min read

あなたは長生きしたいですか？　何世紀もの間、老化を止めようとする試みは、水銀やヒ素、あるいはハーブや錠剤の詰め合わせの効用を喧伝するチャラ男たちの専売特許だった。しかし、長年の誤算を経て、本物の不老長寿の薬という考えが広まりつつある。その背後には、魅惑的で野心的な科学者たちや、熱狂的で利己的な億万長者たちがいる。さらに、適切な行動と薬物によって何年も、いや何十年も人生を延ばせると考えるようになった一般の人々も、その仲間入りをしつつある。

今日、100歳まで生きることは前代未聞ではないが、それでも稀なことだ。米国や英国では、百寿は人口の0.03％程度である。延命のための最新の取り組みがその潜在能力を発揮すれば、100歳の誕生日を迎えるまで生きることが当たり前になるかもしれない。

さらにエキサイティングなことに、その余命は健康的なものになるだろう。これまでのところ、寿命の延伸は死因、特に感染症への対策によって進められてきた。認知症などの病気を伴う老化そのものを遅らせることはまだできていない。今回は、それが意図されている。

本誌のTechnology Quarterly（季刊テクノロジー特集）で紹介したように、実験動物で老化に関連する生物学的プロセスを弱めると寿命が延びると思われるものを操作することである。例えば、バランスの取れた食事をしている動物の消費カロリーを極端に制限するといったものだ。しかし、関連する生物学的経路に影響を与える薬物も同様の結果をもたらすようだ。そのひとつがメトホルミンで、2型糖尿病への使用が承認されている。もうひとつがラパマイシンであり、臓器移植に使われる免疫抑制剤である。早期の採用者は、自ら、あるいは新しい種類の長寿企業とサービシング契約に相当するような契約を結ぶことによって、これらの薬を医薬品とは別の枠組みから服用し始めている。

もうひとつの道は、身体がもう使うことのない「老化」細胞を殺す薬を開発することである。このような細胞を処分する自然な手段は、他の多くの修復機構と同様、それ自体が加齢とともに弱まっていく。老化細胞に救いの手を差し伸べることは、単なる片付けではない。老化細胞は、健康な隣の細胞に様々な障害を引き起こす。「他の細胞に迷惑をかけずに、ある種の細胞を死滅させることは難しい。しかし、将来性は明らかである」。

真に信じる者にとっては、それは始まりに過ぎない。学術的、商業的研究者のグループは、染色体上の「エピジェネティック」マーカーを変化させることによって、細胞や組織を若返らせる方法を研究している。これらのマーカーは加齢とともに蓄積される。マーカーを取り除けば、実際には65歳の体の中に20歳の細胞が生まれるかもしれない。カロリー制限を真似て老化細胞を除去すれば、老化を遅らせることができる。エピジェネティックな若返りによって、老化を食い止めたり、逆行させたりすることができると、支持者たちは主張している。

心配なのは脳である。身体の老化を遅らせたところで、脳の能力には限りがあり、おそらく自然淘汰によって従来の寿命に適応しているという事実は変わらない。これは、特定の病気によって引き起こされる認知症の心配とはまったく別の問題である。例えば、百寿者は、かつては答えを覚えていたはずのAI日記のアシスタントに質問することでますます頭がいっぱいになるかもしれない。

さらに懸念されるのは、このようなアイデアはまだどれも正式な人体実験が行われていないことだ。薬事承認機関がまだ老齢を治療可能な状態として認識していないため、臨床試験の登録が難しいという理由もある。その性質上、このような試験は何千人もの人々を何年にもわたって追跡調査しなければならず、コストと複雑さが増す。試験が行われていないのは、最初の提案の多くが、製薬会社にとってあまり興味のない特許切れの分子を使用しているためでもある。とはいえ、いくつかの試験は現在進行中である。メトホルミンによるメトホルミンを用いた老化治療に向けた臨床試験であるTAME (Targeting Aging with Metformin)は、60代から70代のアメリカ人3,000人を追跡調査し、この薬が実際に全体として生存を助けるかどうかを調べるものである。このような研究には時間がかかる。しかし、より多くの研究が必要であり、政府はその実現に協力すべきである。

人々が健康で長生きし、世界が提供するものを十分に活用できるようになるような開発は、どんなものであれ喜ばしいことである。億万長者たちが長寿を促進する新興企業に関心を寄せているのを見ると、その恩恵は主に富裕層が享受し、長寿の「超人」たちが短命の庶民を支配するようになるのではないかと心配する人もいる。しかし、技術というものは普及すればするほど安っぽくなるものだ。大いなる平準化から逃れるために加齢治療を蓄える支配階級ほど、反乱を引き起こしやすい特権を想像するのは難しい。

多くの人々が長生きすることは、大きな影響を与えるだろう。最も明らかなのは、平均寿命が延びたことですでにそうなっているように、労働寿命が延びることである。女性にとっては、出産によってキャリアを失うことが少なくなるため、おそらく職場における不平等が縮小されるだろう。さらに時間が経てば、より深い変化が起こるかもしれない。長生きをする人々は、2100年の世界情勢など、より遠くの脅威をより気にかけるようになるかもしれない。長寿は資本の忍耐強い蓄積を可能にし、中産階級の出現の一因となる。また、ヨーロッパの中世のように、政治権力が主に若い男性によって行使される時代は、高齢の冷静な頭脳が優勢な時代よりも暴力的になる傾向がある。家族はさらに多くの世代にまたがり、おそらく元恋人、異母兄弟、いとこなどのネットワークも広がるだろう。その結果、家族はバラバラになるのだろうか、それともひとつになるのだろうか。百寿者が溢れれば、若者は疎外されるのか、若者崇拝が生まれるのか、あるいはその両方なのか。

いつの世も、そしていつの日も

不老不死の薬が手に入れば、人々はそれを手に入れるだろう。自然淘汰は、不老長寿そのものには関心を示さない。最もよく普及する形質は、生物を全盛期に適合させるものであり、生殖が遠い記憶となっても生き続けることを助ける形質は、子や孫を通じて働かなければならない。しかし、生命にしがみつこうとする直感的な衝動は、最も基本的な特性である。実際、それは今日も広く浸透している。■

From "Living to 120 is becoming an imaginable prospect", published under licence. The original content, in English, can be found on https://www.economist.com/leaders/2023/09/28/living-to-120-is-becoming-an-imaginable-prospect