中国の失われた世代：若者は将来に希望を持っていない［英エコノミスト］

南部の広東省恵州市では、ある電子機器工場が従業員を募集している。月給は4,500～6,000元（約9万～12万円）で、食費と生活必需品を賄うには十分だが、それ以外はそれほど高くない。広告には、新入社員は「懸命に働き、苦難に耐える」ことが期待されていると書かれている。このメッセージは、子どもたちに明るい未来を与えるために劣悪な環境で長時間働いてきた多くの旧世代の中国人には響いたかもしれない。しかし、その子どもたちの多くは、現在、同じような苦難に直面しており、それに耐えようとしない。「組み立てラインには座れない」と、髪を赤く染めた20代のバリスタ、チャンは地元の茶館で言う。彼は、わずかな利益のために犠牲を払うという考えを否定する。茶館での仕事は月給わずか4000元だが、彼は客とのおしゃべりを楽しんでいる。

チャンをただのZ世代モドキと切り捨てる前に、彼が工場勤務を含めて7年間働いていることを考えてほしい。家賃を差し引いた給料の半分を実家に送金し、両親を養っている。彼は家を買うことも、結婚して子どもを持つのに十分なお金を稼ぐことも考えていない。恵州の電子工場で働いても、彼の状況はさほど改善しないだろう。「努力は大切だ。しかし、苦いものを食べると不幸になる」と彼は言う。

中国全土で若者は幻滅している。彼らは経済的ダイナミズムと社会的流動性の物語を聞かされて育ってきた。共産党の指導者が市場改革を初めて採用した1978年から2018年まで、中国経済は10年ごとに2倍以上になった。都会の子どもたちは一生懸命勉強して良い大学に入り、卒業時にはホワイトカラーの仕事に就くことができた。小さな町や田舎から来た幸運な学生も、同じように中流階級への道を歩むかもしれない。低学歴の若者には選択肢が少なかった。しかし、工場や建築現場での賃金が上昇し、家庭を築くのに十分な都市に行くことはできた。

2012年に習近平が政権に就く前の数十年間、中国はより開放的だった。江沢民（1989～2002年）と胡錦濤（2002～12年）はリベラルとは言い難かった。しかし、彼らは市民社会、知識人、メディアが活動する余地を残していた。民間企業は繁栄した。企業は世界に出て西洋から学ぶことを奨励された。ますます多くの中国人が海外を旅行し、留学した。ダイナミックで、向上心があり、快楽主義的ですらある消費文化やデジタル文化が出現した。

しかし、今日の若者にとって、先行きはもっと暗い。経済は苦境に立たされており、彼らはその最悪の状況を感じている。16歳から24歳の中国都市部の失業率は、ここ数カ月間20％を超えており、パンデミック以前の約2倍である（図表1参照）。この年齢層の公式雇用統計はあまりにひどいため、中国は最近、その公表を完全に中止した。高等教育はもはや、確かなキャリアへの信頼できるはしごではない。我々の計算によれば、2021年には失業した若者の70％以上が新卒者である。乏しい仕事とともに、彼らは高騰する不動産価格に直面している。仕事を見つけ、家を買い、家族を養うというささやかな夢には、ますます手が届かなくなっているようだ。

若者たちの気持ちを知るために、私たちは数十人にインタビューを行った。彼らのメッセージは驚くほど一貫している。「希望がない」と恵州市の27歳は言う。彼や彼の仲間たちが感じている倦怠感は、tangping（躺平、寝そべり）やbailan（擺爛、「腐るまま放っておく」から転じて「努力しても無駄なので諦める」）といったフレーズを特徴とする新しい虚無的な語彙の出現につながった。感情分析ツールを使ってソーシャルメディア上のテキストから感情を抽出したところ、中国の若者の気分はますます暗くなっていることがわかった。

これは北京の政府関係者を悩ませるだろう。約3億6000万人（人口の4分の1）の中国人は16歳から35歳である。彼らの憂鬱は、中国の将来、経済、党の野心に重大な影響を与える。しかし、政府は若者をなだめるどころか、叱りつける傾向にある。習近平国家主席は昨年、若者たちは「傲慢さと甘えを捨てなければならない」と述べた。国営メディアの社説は、「闘争を受け入れ」、党が定義する民族の若返りの大義のために若さを犠牲にするよう奨励している。弾圧はますます強まっている。習近平は若者たちに「苦いものを食べろ」と言う。彼の戒めは、使い古された中国の決まり文句ではあるが、恵州のバリスタのような人々の神経を逆なですることは間違いない。

粉砕

中国の若者たちが一生懸命働いていないわけではない。彼らは幼い頃から、学校での成績や、「高考（ガオカオ）」として知られる中国の有名な厳しい大学入学試験を突破しなければならないという大きなプレッシャーにさらされている。今年は1300万人近くの若者が受験した。彼らの多くは、他の活動を犠牲にして何年も塾通いに明け暮れたことだろう。

しかし、若者の間では、どんなに勉強や仕事を頑張っても、より質の高い生活では報われないという思いが強まっている。彼らは、余分なインプットがより多くのアウトプットを生み出さなくなった状況を説明するために使われる学術的な言葉である "neijuan"、または "involution "について話している。この考え方は、2021年に放映された人気テレビドラマ『ジレンマに恋して』でも描かれている。この番組では、2人の登場人物が、教育水準における競争を映画館の手に負えない観客に例えている。そして人々は座席やはしごによじ登る。しかし結局、努力にもかかわらず、誰もスクリーンをよく見ることができない。

この内関の感覚を裏付けるデータがある。大卒者の数が増えても、彼らに適した仕事の数は同じ割合では増えていない。パンデミック（世界的大流行）の最中に進学を決めた若者たちが大量に就職市場に参入し、新卒者不足をさらに深刻化させているのだ。

問題のひとつは、卒業生が学校で身につけるスキルと雇用主が求めるスキルのミスマッチである。人材紹介ポータルZhaopinのある学術調査によると、一流都市の求職者の39％が、求める仕事で必要とされる以上の学歴を少なくとも2年余分持っていた。これらの大都市以外では、その割合は70％以上だった。高学歴の若者がゴミの分別など低スキルの仕事に就いているという話は、ソーシャルメディアに溢れている。あるタバコメーカーは、修士号を持つ学生を製造ラインに雇い入れた。

かつて中国の若者は、ハイテク関連の仕事に就ける幸運を夢見ていた。アリババ創業者のジャック・マーは、週6日、朝9時から夜9時までの勤務体系を意味する「996」カルチャーを誇りにしていた。しかし近年、ハイテク業界の労働者たちは、まるでドローンのようだと不満を漏らすようになった（しかもレイオフによってさらに見通しが立たなくなった）。2019年にネット上で不満が噴出した際、マーは「996時間働けることは大きな幸せだ」と、おそらく納得のいかない返答をした。

多くの若者が、かつては野心的なタイプに軽蔑されていた、低賃金だが安定した政府の仕事を求めるようになった。昨年は約260万人がそのような職の試験を受け、10年前の140万人から増加した。70人に1人しか採用されなかった。地方の僻地での仕事でさえ魅力的になっている。ウー・シャオメイ（23）は、南西部の山岳地帯にある貴州省出身だ。彼女は、教職試験の競争率の高い近隣の省から、貴州省に移り住む人が増え、地元の人々がそのような仕事に就くのは難しくなっていることに不満を抱いている。ウーは結局、競争率の低い近隣の別の省の小さな町の学校で教えることにした。

そのような場所で生まれた者は、出世するのが最も難しい。入試制度が地元民を優遇する大都市の良い大学に入るチャンスはほとんどない。大半は、都市部での食品配達など、低スキルのサービス業から抜け出せない。独特な戸籍制度により、都市に移住するほとんどの人々は、医療保険などの現地の福利厚生を受けられず、不安定な生活を強いられている。スタンフォード大学のスコット・ロゼール率いる研究によれば、2010年代半ば以降、ブルーカラー労働者の賃金の伸びは著しく鈍化している。