ウランが争奪対象の重要鉱物となる - デビッド・フィクリング
原子力発電の4分の3近くは、ヨーロッパ、北米、アジアの先進国で行われている。しかし、豊かな国々とその同盟国は、これらの原子炉の燃料に必要な年間7万5千トンの酸化ウランのうち、わずか19％しか供給していないのである。
(ブルームバーグ・オピニオン) – 1970年代以降で最も深刻なエネルギー危機に直面した世界は、1973年の石油禁輸措置で最も恩恵を受けた発電手法の1つである原子力に回帰している。
それは良いニュースだが、注意しなければならないことがある。2022年のエネルギー安全保障問題に対するこの解決策は、将来的にエネルギー安全保障上の頭痛の種を自ら作り出す危険性がある。
なぜなら、ウランのサプライチェーンは、天然ガス、コバルト、レアアースと同様に、地政学的な操作の影響を受けやすいからである。先進国が2030年代から2040年代にかけてのゼロ・カーボン電源として原子力を頼りにしたいのであれば、今から鉱物資源を確保しておく必要があるだろう。
原子力発電の4分の3近くは、ヨーロッパ、北米、アジアの先進国で行われている。しかし、豊かな国々とその同盟国は、これらの原子炉の燃料に必要な年間7万5千トンの酸化ウランのうち、わずか19％しか供給していないのである。中国、旧ソ連、イラン、パキスタンを合わせると、2021年の採掘量の62％を占めている。残りはインドとアフリカの伝統的非同盟諸国が生産している。
この状況は、世界のウラン市場がここ数十年の間に被った急激な変化に起因している。2000年代後半、太陽光発電や風力発電は2030年代までコストが高すぎて従来型発電に太刀打ちできないと広く信じられていた。そのため、二酸化炭素を排出しない大規模な電力源として、原子力発電のブームが期待された。カザフスタンでは、地表近くに膨大なウラン鉱床があり、地下に液体を注入して破砕することで安価に採掘できることから、開発ラッシュに火がついたのである。
しかし、2011年の福島第一原子力発電所の事故により、原子力発電は2年間で11％減少し、1960年代以来、原子力発電の普及はストップしてしまった。カザフスタンの新規供給が始まったばかりで、市場は深刻な供給過剰に陥った。昨年、酸化ウランの価格が1ポンド＝30ドルを超え始めるまで、中央アジア以外のほとんどの鉱山会社は赤字経営だった。
カザフスタン1国で世界のウランの40％以上を供給している。ウクライナ侵攻で、旧ソ連諸国を支配下に置こうとするモスクワの意向が顕著になって以来、ヌルスルタン政府は旧植民地としばしば険悪な関係にある。それでも、陸路で輸送する核物質を輸出するには、近隣諸国の好意に頼るしかない。もし、ウクライナのように、先進民主主義国家が権威主義的なライバルと対立し、エネルギー供給の支配が戦争の武器として使われるような事態が起これば、西側の原子炉に燃料を供給し続けるには、航空貨物でさえ十分でないかもしれない。カザフスタンは、ロシア、中国、イラン、パキスタンの空域にほぼ完全に囲まれているからである。
代替供給源はある。世界のウラン資源の4分の1以上がオーストラリアにあり、さらに9％がカナダにある。アデレード北西にあるBHPグループのオリンピック・ダムは、世界最大級の埋蔵量を誇っている。その膨大なウラン資源は、銅や貴金属を主な生産物とするため、ほぼゼロコストで生産できる。しかし、この資源を掘り出すために必要な膨大な資本支出を、20年近くも経営陣は敬遠してきたのだ。
アリス・スプリングス近郊のノーランズ・レアアース・プロジェクトでは、2008年に1330万ポンドと測定されたウラン資源（原子炉20基分の電力を10年間供給できる量）が、現在は廃棄物として扱われ、開発すべき収益源ではなく、鉱山運営に必要なコストとして扱われています。
「オーストラリアでウランが話題になるには、まだまだ長い道のりが必要です」と、この鉱山を開発するアラフラ・リソーシズのギャビン・ロッキヤーは言う。福島原発事故以前は、ノーランズ鉱石を処理するフローシートには、ウランが製品として記載されていた。しかし、今ではウランのことはほとんど考えられていないので、ウランを採掘することがどの程度の価格で実現できるかは分からないという。理論的には、世界有数のウラン資源を掘り起こすために、初期の加工計画を復活させることも可能だが、「今のところ予定にはない」と彼は言う。
低コストで信頼性の低い供給元一つに過度に依存することは、ここ数十年の間に他の重要物資で見られた状況とさほど変わらない。ヨーロッパには、ロシアからパイプラインでガスを購入する以外の選択肢が常にあった。電池メーカーは、コバルトへの依存度を下げ、コンゴ民主共和国以外の国からより多くのコバルトを調達するよう努力することができたはずである。レアアースの消費者は、中国がレアアースのサプライチェーンを支配しつつあることに注目し、早い段階から多様化を図ることができたかもしれない。しかし、いずれの場合も、先進民主主義国は、最もコストの低い資源を求め、ベストを尽くすというアプローチをとった。
それがまた起きそうな気配だ。ウクライナ後の原子力ルネッサンスの多くは、ドイツ、ベルギー、韓国、米国における既存の原子炉の延命計画で構成されている。先進国では、フランス、英国、日本だけが、相当数の新規発電所の建設を約束している。
このような規模では、限界的なウラン鉱山に資金を提供することが、投資家にとって良いことだとは思えない。この状況が変わらない限り、世界の旧ソ連への依存はますます強まるだろう。モスクワがガスの供給を停止したため、電気料金が10倍になった欧州各国政府は、エネルギー安全保障を当然視すると世界がどうなるかを体験しているのである。同じ過ちを繰り返さないために、今がチャンスなのだ。
Uranium Risks Becoming the Next Critical Minerals Crisis: David Fickling
© 2022 Bloomberg L.P.
翻訳：吉田拓史、株式会社アクシオンテクノロジーズ
