カナダの小さな街がEV電池特需に沸く

(ブルームバーグ）-- 電気自動車（EV）産業を支え、中国の支配に対抗する北米のハブを建設する競争において、カナダ・ケベック州のある小さなコミュニティーが先陣を切っている。

ベカンクールは、モントリオールとケベックシティの中間に位置するこの工業地帯を、北米大陸に供給するEV用バッテリー・サプライチェーンの重要な拠点にしようという野心を持ち、カナダのフランス語圏に大手企業を呼び寄せているのである。

セントローレンス川南岸にある人口1万4,000人のこの地域には、3月以降、EV電池産業に注力する企業が少なくとも10社集まっている。世界最大の化学メーカーであるドイツのBASFは、ベカンクール郊外に電池の材料とリサイクルのための工業用地を確保した。ブラジルの大手鉱山会社ヴァーレは、この地域に硫酸ニッケル工場の建設を検討している。ゼネラルモーターズ （GM）はすでに顧客となることに合意している。

フォード・モーターは韓国の電池メーカーと7億ドルの正極工場建設について交渉中であり、GMは韓国のポスコ・ケミカルと提携して4億ドルの正極工場を建設する予定で、2025年から米国の自動車メーカーのEV電池プラットフォーム用の材料を生産する予定です。

「ベカンクールは、カナダの鉱物資源と当社の工場の間に完璧に位置し、非常に魅力的な場所です」と、GMカナダのバイスプレジデントであるデビッド・パターソンは言う。「最も重要な利点は、ケベック州の水力発電です。電気料金を比較すると、北米のどこでもケベック州の方が勝っています」。

ベカンクールは、エネルギー集約型の製造業を支える安価で再生可能な電力に加え、セントローレンス沿いの主要道路や鉄道、海運を利用して米国やヨーロッパの市場にアクセスしやすいことも競争力の源泉となっています。また、ケベック州の資源豊富な地域にも近く、豊富な電池用金属鉱床を誇っている。

ベカンクールは、今後急増が予想されるEVの需要に対応するため、サプライチェーンの地域化を推進する業界の一例だ。EVへの急激なシフトは、将来の需要を満たすために、リチウム、ニッケル、コバルト、その他の主要原料の供給を確保するための世界的なラッシュに火をつけた。一方、物流が逼迫し、採掘から精錬に至るまで中国が支配的であることから、世界各地にバッテリー拠点が必要であり、産業複合体に供給するために必要な原材料へのアクセスも重要であることが強調されている。

カナダは、豊富な資源と環境基準により、リチウムイオン電池のサプライチェーン開発ですでに有望視されており、BloombergNEFによる世界ランキングで2位を獲得している。

ブルームバーグのエネルギー・データ分析ユニットのアナリスト、エリー・ゴメス＝カルスは、「中国がまだリードしていますが、カナダはリチウムイオン電池のサプライチェーンの未来であることを示しています」と述べている。「セル製造と需要は必須だが、原材料と高いESGパフォーマンスを持つことは、大きな意味を持つ」

ケベック州政府も、EV用バッテリーのサプライチェーン開発を支援する一貫した政策をとっている。ケベック州の投資部門は、ベンチャーキャピタルとして、重要な鉱物プロジェクトに実質的な支援を行い、信頼を得て、民間資本を誘致している。ケベック州は、重要なプロジェクトに資本参加し、一部免除や有利な金利での融資も行っている。

ケベック州は、白銀の金属価格が急落した2019年にネマスカ・リチウムの株式を取得し、カナダ唯一の先進的リチウム・プロジェクトに投資した。世界第3位のリチウム生産者であるリベントも投資した。

今日、ネマスカはベカンクールに大きく賭けている。同社は、ケベック州北部で開発中の鉱山から採掘した原料を使って、電池用水酸化リチウムを生産する施設を5年以内に開設する予定だ。ケベック州政府の関与がカギとなる。

「州政府は、エネルギーを提供し、インフラを整備し、必要な資金を調達できるような政策をとってくれます」と、リベントの最高経営責任者ポール・グレイブスは語っている。

ベカンクールは1960年代から何度も世界的な産業拠点になろうとしてきたが、世界的なエネルギー転換により、バッテリーを燃料とするブームの兆しはまだないものの、この地域に新しい楽観的な見方をもたらしている。「ダウンタウン」は、2車線の道路沿いに住宅や企業が点在しているだけで、集落はすぐに高速道路に挟まれた空き地の中に消えてしまう。街の東側には工業団地があり、1980年代に建てられたアルミニウム製錬所が、製造業の施設群の上にそびえ立っている。

しかし、ケベック州はベカンクールで3億5,000万カナダドル（約370億円）を投じて、政府が所有する未開発の産業用地をつなぐインフラ整備を進めている。すでに工事は始まっており、建設作業員は舗装のために砂利の路盤を整えている。近くに掘られたばかりの溝には、コンクリートパイプが積まれている。

ヌーヴォー・モンド・グラファイトは、9億2,300万カナダドルの工場用地を購入し、3年以内に電池材料の生産を開始する予定である（設備建設に必要な資金が確保できれば）。

ベカンクールから100マイル離れたケベック州サンミッシェル・デ・サンツにあるヌーヴォー・モンド・グラファイトの施設では、鉱石が黒鉛精鉱に分解されている。

ベカンクールの未来は、言葉や興味の表明を確固たる約束に変えることにかかっている。プロジェクトによっては、まだ確保されていない資金調達に依存するものもあるし、進行するために承認や許可を必要とするものもある。北米のいくつかの地域では、EV用電池を使った産業ハブの次の大きな拠点となるべく、競い合っているのだが、遅延や約束違反は、野心的な夢に壊滅的な打撃を与えることになりかねない。当然ながら、懐疑的な見方もある。

コンサルタント会社のパートナーズ・イン・パフォーマンスで、バッテリーのサプライチェーンの問題について企業にアドバイスしているJPマーティンズは、「本格的な資金援助が必要で、負債と資本の良い組み合わせが必要です」と述べています。「表計算ソフトと工場の図面、それに研究所の結果だけでは、この先やっていけない。顧客も必要だし、サプライチェーンの確保も必要だ」。

ケベック州とベカンクールは、EVとバッテリーへの投資を誘致する上で、米国と競合している。今のところ、南の隣国が勝っている。フォードは1年前、テネシー州とケンタッキー州に114億ドルを投資し、2つのEVハブを建設すると発表した。GMは1月にミシガン州に65億ドルを投資し、同社の記録を更新している。

ベカンクールの工業団地を管理する政府機関の責任者であるドナルド・オリビエは、過去のプロジェクトがうまくいかなかったので、疑念を抱くのは理解できると言う。「投資家の機械が入ってくるのを見れば、懐疑的な見方も薄れるでしょう」。

ベカンクールは、大規模な投資が活発化する限り、次のバッテリー拠点となる正しい軌道にあると、コンサルタント会社House Mountain Partnersのプレジデントであるクリス・ベリーは言う。

「この分野にはもっと多くの資金が必要で、すぐにでも実現させなければなりません」。

連邦政府と州政府は、重要な鉱物とサプライチェーンの開発を拡大する戦略を持っており、ケベック州を北米におけるEV用バッテリー部品のサプライヤーにすることに熱心である。ピエール・フィッツギボン経済相は、ベカンクールへのケベック州の投資だけでも30億カナダドルに達する可能性があると述べた。フィッツギボン大臣は、この地域の開発に関する議論の中心的存在であり、今後数カ月の間にさらに2〜3件のプロジェクトを発表する予定だ。それでも、この小さな街には限界があることを彼は認識している。

「発表されたプロジェクトだけでも、3,000人から4,000人の労働者が必要だ。「インフラと住宅が必要だ。時間はあるが、懸命に働かなければならないだろう」。

Mathieu Dion, Yvonne Yue Li. EV Battery Heavyweights Revive City’s Dream of Factory Glory.

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翻訳：吉田拓史、株式会社アクシオンテクノロジーズ