コロナワクチンを三度打てば長い間次のブースター接種が不要になるかもしれない

【ニューヨーク・タイムズ、著者：Apoorva Mandavilli】世界中の人々がコロナウイルスとの共存を考えている中、ひとつの疑問が浮かび上がってきた。どれくらいの期間で再接種が必要になるのか？

新しい研究によれば、何ヶ月も、そしておそらく何年も必要ないという。

コロナウイルス感染症のワクチンを3回接種するだけで、あるいは2回接種するだけで、ほとんどの人を重篤な病気や死亡から長期間にわたって守ることができることが示唆されている。

ペンシルバニア大学の免疫学研究所の所長であるジョン・ウェリーは、「追加接種の回数が減少していることがわかり始めている」と述べている。「65歳以上の人や病気のリスクが高い人には4回目の接種が有効かもしれないが、ほとんどの人には必要ないかもしれない」と付け加えている。

また、バイデン政権の感染症対策トップのアンソニー・ファウチ博士をはじめとする米保健当局者も、秋までに4回目の接種を推奨する可能性は低いと述べている。

オミクロン変異株は、コロナワクチンを2回接種した後に作られる抗体（ウイルスが細胞に感染するのを防ぐ免疫分子）をかわすことができる。しかし、ファイザーとバイオンテックやモデルナのmRNAワクチンを3回目に接種すると、体内ではるかに多様な抗体が作られるようになり、ウイルスのどの亜種も逃れることができなくなるというのが最新の研究結果である。

このようにして作られた多様な抗体のレパートリーは、元のウイルスとは大きく異なる新たな変異株から人々を守ることができるはずだと、この研究は示唆している。

シアトルにあるフレッド・ハッチンソンがん研究センターの感染症内科医で免疫学者のジュリー・マッケラス博士は、「もし人々がオミクロンのような別の変異株にさらされた場合、それに対抗するための追加の弾薬を手に入れたことになる」と語っている。

さらに、この1ヶ月間に一流誌に掲載された少なくとも4つの研究によると、免疫システムの他の部分が、数ヶ月どころか数年にわたってウイルスを記憶し、破壊することができるという。

ファイザー・バイオンテック、モデルナ、ジョンソン・エンド・ジョンソン、ノババックスの4ブランドのCOVIDワクチンによる免疫後に産生されるT細胞と呼ばれる特殊な免疫細胞は、他の亜種と比較してオミクロンに対して約80％の力を発揮することが研究で明らかになった。研究者らによると、オミクロンの変異がこれまでの変異とは大きく異なることから、今後発生する変異に対しても、T細胞が同様に強力な攻撃を行う可能性が高いという。

これは、2003年にアジアで流行して800人近くの死者を出したSARSコロナウイルスについて科学者たちが発見した結果と一致する。このウイルスに感染した人のT細胞は、17年以上も生き続けているという。専門家によると、これまでの証拠から、新型コロナウイルスの免疫細胞（記憶細胞と呼ばれることもある）も、非常にゆっくりと減少していく可能性があるという。

ケープタウン大学の免疫学者であるウェンディ・バーガースは、「記憶反応は何年も続く可能性がある。T細胞の反応は非常に長持ちする可能性がある」と述べている。

今回のパンデミックでは、ウイルスに対する最初の防御手段である抗体に注目が集まっている。これは、抗体分子が比較的研究しやすいことが理由の1つだ。一滴の血液から測定することができる。

一方、免疫細胞を分析するには、何ミリリットルもの血液、熟練した技術、特殊な機器、そして多くの時間が必要だ。バーガースは「桁違いに時間がかかり、手間もかかる」と言う。

これらの細胞を研究できる研究室は少なく、その結果、抗体の研究に比べて何週間も遅れている。そのためか、科学者たちは免疫システムの他の部分の重要性を見落としがちであると専門家たちは言う。

ボストンのベス・イスラエル・ディーコネス・メディカルセンターのウイルス専門家で、T細胞の研究を主導したダン・バルーシュ博士は、「ほとんどの人は、T細胞が何であるかさえ知らないのだ」。

「基本的には、T細胞は多くの人が評価している以上に重要であると言える」とバルーシュは言う。

「抗体は、ワクチンを打つたびに、あるいはウイルスにさらされるたびに急増し、必然的に数週間から数ヶ月以内に減少していく」

ワクチンを2回接種した後に抗体レベルが低下したため、米政府は12歳以上のすべての人に追加接種を推奨するようになった。この追加接種により抗体レベルが強化され、オミクロンの感染拡大を抑えることができたが、米国疾病対策予防センター（CDC）の最近のデータによると、抗体も4ヶ月以内に感染を防ぐ能力を失うようである。

抗体は、コロナウイルスの外側にあるスパイクタンパク質の2〜3の主要部分を認識する。しかし、T細胞はスパイクの多くの部分を認識しているため、ウイルスがスパイクの一部に変異を起こしても失敗する可能性が低いのだ。

また、ワクチンは、ウイルスの記憶をB細胞に記憶させる。B細胞は、新たにウイルスにさらされた後、4〜5日以内に新鮮な抗体を作る。

このT細胞とB細胞のダブルパンチにより、2回、3回とワクチンを接種した人の多くがオミクロンウイルスに感染していたにもかかわらず、重症化する人がごく少数であったことが説明できる。

ラホヤ免疫研究所の免疫学者で、セル誌に掲載されたT細胞に関する新しい研究を主導したアレッサンドロ・セッテは、「時間の経過とともに抗体レベルは低下するが、記憶B細胞と記憶T細胞が残っていれば、比較的早く活動を再開することができる」と述べている。

メモリーB細胞は、時間の経過とともにますます洗練され、多様なウイルスの遺伝子配列を認識できるようになる。記憶細胞は、時間が経つほど、多様なウイルスの遺伝子配列を認識できるようになり、練習期間が長くなればなるほど、阻止できるウイルスの種類が増えていく。

研究者らは昨年、コロナワクチンの2回目の接種後、リンパ節内にある胚中心と呼ばれるB細胞が訓練を受けるエリート集団が少なくとも15週間は活動を続けることを明らかにした。今回、ネイチャー誌に掲載された最新の研究では、ワクチン接種後6カ月が経過しても、記憶B細胞は成熟を続け、そのB細胞が産生する抗体は、新しい変異体を認識する能力を獲得し続けることが示された。

研究を主導したワシントン大学セントルイス校の免疫学者アリ・エルベディは、「6カ月後の抗体は、接種後1カ月後に作られた抗体よりも結合力が高く、強力な中和剤となる」と述べている。

今回の最新の研究では、別のチームが、3回目の予防接種によって、2回目の予防接種よりもさらに豊富なB細胞が作られ、それらのB細胞が作る抗体は、より幅広い種類の変異体を認識することを示した。実験では、これらの抗体は、ベータ、デルタ、オミクロンの各バリアントを撃退することができた。実際、3回目の接種から1ヶ月後に見られた抗体の半分以上は、オミクロンを中和することができたが、これはワクチンがオミクロン用に設計されていなかったことに起因する。

ロックフェラー大学の免疫学者で本研究を主導したミシェル・ヌッセンツヴァイグは、「3回目の接種を受けた人は、オミクロンに対する特異性を持った迅速な反応を示すことになり、3回目の接種を受けた人の成績が非常に良い理由が説明できる」と述べた。

先月、ネイチャー・メディシン誌に掲載された研究によると、ワクチンではなく、コロナウイルスに感染した後に作られた記憶細胞は、オミクロン変異体に対してはあまり効果がないようである。今回の研究を主導したスウェーデン・カロリンスカ研究所の免疫学者マーカス・バガートは、「感染によって生成された免疫はかなりばらつきがあるのに対し、ワクチンによる反応はより一貫して良好である」と述べている。

ワクチンを接種した人もしていない人も、ほとんどの人はオミクロンに対するT細胞の反応がわずかに低下するだけであるが、5人に1人の割合で、約60％もの「著しい反応の低下」が見られたとバガートは述べている。このような違いは、基礎的な遺伝子構造の違いによるものである可能性が高いという。

しかし、最近の研究では、ほとんどの人において、感染症やワクチン接種によって得られた免疫は、長期間にわたって維持されることが示唆されている。専門家によれば、たとえ新しい亜種の変異によって、T細胞が認識するウイルス領域の一部が変化したとしても、合理的に強力な免疫反応を維持するのに十分な他の領域が存在するという。

大きな未知数としては、T細胞がどの程度ゆっくりと減少していくのか、また、2回のワクチン投与で長期的な反応が得られるのか、あるいは、一部の専門家が提案しているように、免疫記憶を固めるためには3回のワクチン投与が必要なのか、という点が挙げられる。

「これは、まだ答えが出ていない問題だ」とバガートは言う。「このような研究を行う必要がある」

Original Article: Got a Covid Booster? You Probably Won’t Need Another for a Long Time. © 2022 The New York Times Company.