クリプトの使い道があるかもしれない

【ニューヨーク・タイムズ、著者：Kevin Roose】 クリプト（ブロックチェーンや仮想通貨の総称）懐疑論者が最も頻繁に尋ねる質問の1つはこれだ。金融投機や犯罪以外に、クリプトで実際に何ができるのか？

これまでに成功した（そして合法的な）クリプトの応用のほとんどが、金融または金融に隣接した分野であったこともあり、この質問に答えるのは難しい。暗号トークンの売買を伴う暗号通貨取引所、ノン・ファンジブル・トークン（NFT）取引プラットフォーム、ビデオゲームはたくさんある。しかし、これまでのところ、私が「一般の人のための便益」と呼ぶ、暗号の世界の外にいる人々のために存在する問題を解決し、デジタル資産の売買が主目的ではなく、通常の非暗号技術では解決できないような暗号プロジェクトはあまりなかった。

しかし最近、私はそのような技術を発見した。

その名も「Helium」（ヘリウム）だ。アニメの猿や憲法のコピーが関わっているわけではないので、世の中で最も注目を集める暗号プロジェクトではないが、これを試してみたことで、ある種の問題を解決するために暗号がいかに有用であるかを理解することができた。

基本的にヘリウムは、暗号通貨を利用した「モノのインターネット」デバイスのための分散型無線ネットワークだ。

このネットワークは、ヘリウムホットスポットと呼ばれるデバイスで構成されている。これは、無線周波数を使用して少量のデータを長距離にわたって送信できるアンテナ付きのガジェットだ。1台約500ドルの「ヘリウムホットスポット」は、従来のWi-Fiホットスポットの200倍の距離を通信することができ、パーキングメーターや大気汚染センサー、スマートキッチンなど、近くにあるインターネット接続機器と帯域幅を共有することができる。

誰でもヘリウムネットワークを利用することができるが、現在のところ、Lime（ヘリウムを使ってコネクテッドスクーターを監視している）やVictor（インターネットに接続された新しいねずみ捕りのシリーズにヘリウムを使用している）などの企業が利用している。世界中で50万個以上のヘリウムホットスポットが使用されており、毎日数千個のネットワークが追加されている。

ここで暗号の部分が出てくる。ヘリウムホットスポットは、データを送信するだけでなく、ネットワークに参加したオーナーに対して、HNTという暗号通貨のユニットを作成して報酬を与える。これらのトークンは、他の暗号通貨と同様にオープンマーケットで売買することができ、ホットスポットが利用されればされるほど、より多くのHNTトークンが生成される。

2013年に設立されたヘリウムは、最初から暗号企業としてスタートしたわけではない。創業者たちはもともと、昔ながらの方法で長距離のピアツーピア無線ネットワークを構築しようとしていた。それは、人々や企業にホットスポットを設置するよう説得し、それらをつなぎ合わせることだった。しかし、十分な数の参加者を集めることができず、ネットワークは停滞してしまった。

ヘリウムの最高執行責任者であるフランク・モンは、2017年に会社の資金が不足していたときに、あるエンジニアが全員でスコッチを飲んでいるときに、「ホットスポットを設置することで暗号通貨を得られるなら、もっと多くの人がホットスポットを設置してくれるかもしれない」と提案したことを話してくれた。

「暗号を利用したインセンティブモデルは、今回のケースでは理にかなっている」とモンは言う。