増殖するユニコーン、合計1,000社に到達

【ブルームバーグ・ビジネスウィーク】ヒューバート・パランは2月2日、カリフォルニア州オークランドの自宅からZoomにサインオンし、自身が経営するスタートアップ企業Productboardの400人ほどの従業員に向けて演説する準備をした。最高経営責任者（CEO）である彼には、ビッグニュースがあった。それは、Productboardが新たな資金調達を行い、企業価値が17億ドルに達したというものだった。つまり、投資家が10億ドル以上の価値があると判断した新興企業を指す「ユニコーン」を正式に名乗ることができたのだ。

笑顔の絶えない43歳のパランは、チェコ共和国出身の2児の父で、ビデオ通話でお祝いをしようとした。「私はZoomの画面上で飛び跳ねていた。「イェーイ！」という感じだった。 「彼は、ユニコーン（一角獣）の形をしたクリスマス装飾具を取り出し、Productboardのロゴの小さなステッカーを貼って、長いチェーンに取り付けた。そして、その装飾具を首にかけた。スタッフはミュートになっていて聞こえなかったが、彼は歓声を上げた」。

ユニコーンになったことは、Productboardにとっては大きな出来事だったかもしれないが、テクノロジー業界ではかつてほど意味を持たない言葉である。ユニコーンという言葉が登場したのは約10年前で、当時は10億ドル規模のスタートアップ企業は珍しく、貴重な存在であり、幸運な創業者や投資家だけがその目で見ることができた。しかし今では、ユニコーンの生産は産業化された大規模農業の規模にまで達している。

スタートアップ追跡サービスのCB Insightsによると、Productboardは1,000番目のユニコーンとなり、ユニコーンの数が初めて4桁になったという。同週には、他にも6社がユニコーンになった。Productboardが社内で発表した日には、ノルウェーのクリプト分析スタートアップであるDune Analyticsが、6,942万ドルという破格の資金を調達して、ユニコーンになった。1月には42社のスタートアップがユニコーンになり、4社が100億ドル以上のスタートアップに与えられる不器用なニックネームである「デカコーン」になった。CB Insightsで調査を担当しているブライアン・リーは、「ユニコーンが1,000社になったら、それはほとんど矛盾している」と言う。

10億ドル規模の新興企業の数は、プライベート資本市場が過熱していることを証明していると考えないわけにはいかない。これは何年も前から言われていることだ。不安定な公開市場、インフレ、金利の上昇に直面しても、プライベート市場の投資家たちの気分は相変わらず盛り上がっているようだ。世界のサービスの多くがデジタル化されるにつれ、ソフトウェア企業の価値が高まり、アマゾンウェブサービス（AWS）などのインフラによって、技術系のビジネスを始めることがこれまで以上に容易になっているのだ。

以前であれば、最も価値のあるユニコーン企業であるバイトダンス、スペースX、ストライプのような規模の企業は、おそらくすでに株式を公開していた。しかし今日では、必要な資金を投資家から簡単に調達できるようになったため、起業家たちは株式公開へのプレッシャーを感じなくなっている。多くの企業は、非公開にすることで、新規公開に伴う監視の目やコントロールの喪失を避けることができる。多くの投資家は、クリプトのような急速に発展する産業にいち早く参入しようとしており、企業価値を引き上げている。リーは「取り残されることへの恐れ」（FOMO）の力を無視することはできない」と言う。「人々は、より多くの資本で参入しようとしている」。

「ユニコーン」（一角獣）という言葉は、Cowboy Venturesという会社を立ち上げたばかりのベンチャーキャピタリスト、アイリーン・リーが2013年にニュースサイト「TechCrunch」に寄稿した記事に端を発する。この記事は、企業価値10億ドルに達した数少ない米国のハイテク企業を調査することで、投資家が得られる教訓について書かれたものだった。彼女は、2003年以降に設立された米国のソフトウェア企業のうち、非公開および公開の企業を対象に、ベンチャー企業の上位0.07％に相当する39社を抽出した。その中には、Airbnb、Dropbox、Facebook、Groupon、LinkedIn、Tumblr、Twitter、Uber、YouTube、Zyngaなどが含まれていた。この10年間、ユニコーンは毎年約4社誕生しており、そのほとんどが消費者向けソフトウェアサービスの分野だった。若い創業者が寮の部屋から一攫千金を狙っているというイメージがあるが、リーは、ユニコーンを創業したのは30代の人が多いことを発見した。また、創業時のCEOに女性は一人もいないことも知った。

記事を書くにあたり、リーはメガスタートアップを「モンスターヒット」や「ホームラン」などの言葉で表現しようと考えた。しかし、「ユニコーン」という言葉は、彼女が書いたように「非常に稀で、かなり素晴らしい」という特徴を表すのにふさわしい言葉だと思われた。

この名前は定着した。2015年、フォーチュン誌は「ユニコーンの時代（The Age of Unicorns）」というカバーストーリーを掲載し、企業価値が10億ドルを超える非公開のスタートアップ企業を分析した。この記事では、ザッカーバーグのパーカーを着た白いユニコーンの画像が全面に掲載され、ユニコーンの数が多すぎて、ユニコーンというラベルが重要ではなくなってきていることを危惧している。「このブームは本当だろうか」とフォーチュン誌は表紙で問いかけた。当時の数は80社だった。

それ以来、答えは明確に「イエス」になった。2022年には、1日に1社以上の割合でユニコーンが誕生している。

2021年には、あらゆる種類のスタートアップ企業に6,210億ドルという衝撃的な額の投資資金が投じられた。これは2020年の2倍以上で、同時期のIPO（新規株式公開）による資金調達額を上回り、それ自体が記録的な額となる。低金利と、未公開企業が最終的に株式を公開したり買収されたりしたときの記録的な利益が、従来は公開市場に注目していた投資家の目を釘付けにしたのだ。

コロナウイルス感染症による経済の再構築が、このブームを加速させた。ユニコーンの数は2020年末まで順調に増加しており、世界の数は569社となった。そして、その翌年にはほぼ倍になった。「コロナは多くの個人的な損失や痛みを生み出したが、あらゆる種類のソフトウェアの販売にとてつもない活力を与えた」とアイリーン・リーは言う。「ソフトウェアの使いやすさと効率の良さは、私たちのコミュニケーションやビジネスのやり方を支える接着剤になりつつある」

アイリーン・リーは、ユニコーンの数が増えたのは、スタートアップ企業の数が増えたからであり、ユニコーンは依然として稀な成功の証であると指摘する。10億ドルに到達するのは「とても難しい」とリーは言う。「タイミング、運、優れた実行力、そして長続きが必要だ」。この企業価値に到達することは、さらなる成功を予見させるものであり、「人生を変える」出来事であるため、女性や有色人種が経営する企業がより多くこのレベルに到達することを願っていると言う。

今日のユニコーン企業の中には、主に他の技術系企業にサービスを提供することでその名を轟かせている企業もある。Productboardは、プロダクトマネージャー向けのツールを開発している。プロダクトマネージャーとは、デザイナー、ソフトウェアエンジニア、マーケッターを束ねて、例えば、アプリの新機能や大手企業の顧客のための特定の修正を行う人たちだ。同社の顧客には、ZoomやUiPathなどのユニコーン企業も含まれているが、これらの企業はそれぞれ2019年と2021年に上場したため、角が生えていない。

Productboardの設立当初、パランと共同設立者のダニエル・ヘイルドは、ユニコーンというラベルをあまり気にしないようにしていたが、潜在的な投資家たちは常に「いずれ10億ドルの価値になると思うか」と尋ねていた。夢を見ないようにするのは難しいことだった。パランは、次のように考えていたと言う。「ユニコーンになったら、きっとすごいことになるだろう。優秀な人材が集まってくるだろう」などと考えていたそうだ。

実際のところ、採用活動は相変わらず熾烈で、パランは、ユニコーンになったからといって採用活動が有利になるほどの珍しさはないのではないかと考えている。「ゴールポストが押された」と彼は言う。「常に追いかけっこをしているようなものだ」

それでも、2月2日に行われたZoomミーティングの後、Productboardのチームが集まったとき、その雰囲気は熱気に満ちていた。サンフランシスコのサウス・オブ・マーケットにあるProductboardのオフィスに集まった地元の社員たちは、虹色のユニコーンの風船の下で、ユニコーンのお皿でランチを食べていた。経営陣にはお祝いのラベルが貼られたボトルが配られ、一般社員にはユニコーンのTシャツやキャンドル、ユニコーンのアイコンが付いたローブが配られた。このファンファーレについて、パランは「すごく安っぽいけど、最高だよ」と語っている。

その後、社員たちはハッピーアワーでグラスを傾け、サンフランシスコのジャパンタウンにある「YakiniQ」で韓国風バーベキューを焼き、1ブロック先にある個室のカラオケに足を運んだ。翌朝、パランはまだ嬉しそうだった。確かにユニコーンは他にもいるが、やはり特別な感じがする。「製品管理の分野に1,000のユニコーンがいるわけではないからね。それは最悪だ」と彼は言った。

ユニコーンの第一陣

最初のユニコーンを特定する明確な方法はない。アイリーン・リーのリストは39社で構成されているが、2003年以降に設立された企業のみを対象としている。また、このリストには上場企業も含まれていたが、現在ではIPO前の新興企業を指すことが多いようだ。この基準では、アマゾン（IPO時4億3,800万ドル）やマイクロソフト（同7億7,700万ドル）など、世界最大のテクノロジー企業がユニコーンの段階を飛び越えている。

最大のユニコーン

リーが最初に発表したユニコーンリストの中で、最も価値のある民間企業はTwitterで、約100億ドルだった。今日の最大のユニコーンは、もうひとつのソーシャルメディアの寵児だ。TikTokの親会社であるバイトダンスは1,400億ドルの価値がある。バイトダンスは当初、中国で人気のニュースアグリゲーターToutiao（今日頭条）を開発した。しかし、最も有名な製品は、2017年に買収したMusical.lyで、その技術をTikTokの元となるアプリに応用した。

最悪のユニコーン

企業がユニコーンのリストから抜ける方法は2つに1つだ。株式公開や買収によって卒業するか、失敗するかだ。最も壮大な崩壊の一つはウィーワークで、最大の投資家から470億ドルの評価を受けていたが、IPO計画の直前に突然破綻した。しかし、スタンフォード大学を中退したエリザベス・ホームズが設立した血液検査の新興企業、セラノスほど大きな転落は考えられなかった。かつて90億ドルの価値があったセラノスは、ウォール・ストリート・ジャーナルの調査により、ホームズが主張していた技術がいかに過熱していたかが明らかになったことで破綻した。今年1月、ホームズは詐欺罪で有罪判決を受け、最長20年の懲役刑を受けることになった。

Ellen Huet. There Are Now 1,000 Unicorn Startups Worth $1 Billion or More. © 2022 Bloomberg L.P.