垂直農法の岐路: 高いエネルギーコストと技術的限界に直面

［著者：Amy Zipkin］カリフォルニア州コンプトンに最近建設された9万5,000平方フィートの倉庫は、活況を呈する倉庫業界のすべての条件を満たしている。高さ32フィートの天井、安全なトラックコート、トラックルートへのアクセスなど、活況を呈している倉庫業界の条件をすべて満たしている。

しかし、この倉庫は貨物や貯蔵のために使われるわけではない。サンディエゴを拠点とする農業新興企業Plenty Unlimitedは、この場所を屋内垂直農場に利用し、今年後半にオープンする予定だ。

同社の最高経営責任者であるArama Kukutaiは、「我々は気候を考慮することなく、どこにでも生産物を置くことができる能力を持っている」と述べた。西海岸の商業不動産会社、キダー・マシューズによると、賃貸条件は明らかにされていない。この地域の空室率は約0.6％である。

Plenty Unlimitedは、サンフランシスコ郊外の小規模農場で栽培された品種のレタスを、アルバートソンズの食料品店に供給している。出資者のウォルマートは近く、カリフォルニア州全域でプレンティの農産物を販売する。先月には、ベリー類を販売するドリスコルズと共同で、北東部にイチゴ専用の屋内農園を開発する計画を発表している。

サプライチェーンの混乱で流通が滞り、消費者が健康的な食習慣を受け入れ、気候変動が作物の収量に影響を与えると予想される現在、人工光と技術に依存した屋内垂直農場を含む環境制御型農業と呼ばれる手法が、ベンチャーキャピタルを惹きつけているのである。

しかし、この業界は、エネルギーコストの高さ、技術的な限界、費用を抑えるための生産規模拡大能力などの課題に直面している。

アリゾナ大学のジーン・A・ジアコメリ教授（生物システム工学）は、「環境を制御した農業は1970年代から行われている。屋内化を可能にしたのは、LED照明の価格低下で、2015年には2008年から94%も急落した」と述べている。

垂直農法という言葉は、コロンビア大学の環境健康科学名誉教授であるディクソン・デスポミエ氏によって広められた。データ分析会社のResearchAndMarkets.comによると、垂直農法は2021年の31億ドルから、2026年には世界で97億ドルに成長すると予想されている。シアトルの金融データ・ソフトウェア会社Pitchbookは、前年の865億円、2019年の484億円から、2021年には約9億6,000万ドル相当の33件のディールを追跡した。

温室栽培を手がけるAppHarvestは最近、Novus Capitalとの合併により上場した。そして8月には、同じく温室栽培業者のBrightFarmsがアトランタのCox Enterprisesに買収された。

科学者たちは、LED照明、センサー、操作システムなどの光熱費がかさむため、技術には限界があると警告している。「倉庫ではなく、食品生産施設にしたいのだ」とGiacomelliは言う。「そして、食品製造施設は、このような資金を持ったことがない」。

この資金が倉庫スペースへの需要を生んでいるのだ。フロリダ州オーランドを拠点とする垂直農法企業Kaleraは、同地とヒューストン、アトランタで野菜と料理用ハーブを収穫している。デンバー、シアトル、ホノルル、ミネソタ州セントポールにある農場は今年後半にオープンし、オハイオ州コロンバスにも2023年にオープンする予定だ。また、ミュンヘンとクウェートにも農場がオープンする予定だ。

各ファームは、知的財産、栽培システムの設計、材料、構造などを厳重に管理しているため、詳細を知ることは難しい。

1月にカレラとの合併を発表したAgrico Acquisition Corpの会長兼CEO、ブレント・デジョンは「誰もが自分だけの秘密のソースを持っている」と語った。

しかし、垂直農園として使用する建物が高さの基準を満たし、高い光熱費を避ける限り、「農園を設置できる場所に制限はない」と、カレラの最高執行責任者であるオースティン・マーティンは述べた。

垂直農法の倉庫の基本要件は、主要な高速道路へのアクセス、主要な人口密集地まで車で1日、オートメーションと植物科学を理解する教育水準の高い労働力などである。

「葉物野菜やマイクログリーンの生産工場は、半導体工場に似ていて、制御された環境で、予測可能な製品を自動で生産する」と、デジョンは電子メールで語った。

コーネル大学の園芸学教授であるNeil Mattsonは、「植物は30フィート以上の高さに達する縦列に積み重ねられる。通路、収穫、梱包のためにさらにスペースが確保されるが、共通の測定基準や業界標準はない。

環境制御型農業が産業空間をどのように変貌させるかを示す一例がペンシルベニア州で展開されているもので、ボストンからバージニア州のリッチモンドまでの市場に供給している。

マンハッタンに本社を置くBowery Farmingはペンシルベニア州ベスレヘムの鉄鋼工場跡地に15万平方フィートの農場を建設中で、5月にオープンする予定だ。

また、Boweryはニュージャージー州カーニーに3つの農場を持っているが、そのうち2つは研究開発用である。3つ目は、北東部の食料品店やeコマース企業向けの商業用だ。また、メリーランド州ノッティンガムには水力発電を利用した施設もある。さらに、アトランタ近郊とダラス・フォートワース地区での拡張計画も発表している。

バワリー・ファーミングの投資家であるGGVキャピタル（旧Granite Global Ventures）のマネージング・パートナー、ハンス・トゥンは、「市場投入のスピードがすべてだ」と語る。

バワリーの最高財務責任者であるダレン・トンプソンは、バワリーの新しい農場はベツレヘムの農場と同じような規模になると予想しているという。「農場ごとにあまりに違いがあると、コスト抑制に支障をきたすからだ」。

ベツレヘムの敷地には、重電源、下水道、水道の設備、光ファイバーケーブルがある。ビルのシェルとオフィススペースを建設したJ.G. Petrucci Co.のピーター・ポルト上級バイスプレジデントは、こう語った。「しかし、テナントは栽培のために建物を改造した」と、彼は付け加えた。

ペンシルバニア州知事のアクションチームのエグゼクティブ・ディレクターであるブレント・バーノンは、「開発者は、輸送費を節約するために食品流通センターに近いことも要求する」と述べ、州への企業誘致に取り組んでいる。そして、州の資金援助や補助金は、ブラウンフィールドの再開発、失業率、雇用創出の可能性などの要因に基づいて評価されるという。

Boweryは、今後3年以内に少なくとも70のフルタイム雇用を創出・維持し、少なくとも3200万ドルの投資を約束したと、ペンシルバニア州当局が発表している。

ペンシルバニア州農務長官ラッセル・レディングは、「企業が持続可能な規模に達するということは、垂直システムで栽培する作物の種類を、葉物野菜からブドウや実のなる作物にまで拡大することかもしれない」と述べている。たとえば、Boweryは、ニューヨークでイチゴを限定的に流通させる計画を発表している。

しかし、科学者の中には、現在の技術の限界を考えると、この産業が規模を拡大し、多様化することに疑問を持つ者もいる。トマトはレタスより60％、イチゴはその2倍の電力を栽培に要すると、ローガンにあるユタ州立大学作物生理学研究所のブルース・バグビー所長は言う。

「LEDライトの効率は約70％で、理論上の最大値に近いという。消費者はエネルギーコストのために代金を支払っている」

テネシー州ジョンソンのSolid State Lighting Servicesのプレジデントで、エネルギー省の顧問でもあるモーガン・パティソンは、よりぶっきらぼうにこう言った。「LEDはこれ以上コストが下がらない」、と彼は言う。「投資家が物理学に逆らっている」

Original Article: Vertical Farms Expand as Demand for Year-Round Produce Grows. © 2022 The New York Times Company.