今年は自律走行車の変曲点の年

カリフォルニア州公益事業委員会（CPUC）は28日、アルファベットの自動運転部門ウェイモとゼネラル・モーターズ（GM）の自動運転部門クルーズに対し、セーフティドライバー（安全運転者）が同乗する自律走行車の乗客サービスを許可する許可を交付した。

CPUCによると、GMのクルーズとウェイモは乗客から運賃を徴収することが認められ、相乗りサービスを提供することもできるという。クルーズとウェイモは、今回の発表以前は、旅客サービスの提供は試験的にしか許可されておらず、運賃の徴収は認められていなかった。

ウェイモは「サンフランシスコ郡とサンマテオ郡の指定された地域」で、時速65マイルまでなら、自律走行車にお金を払った乗客を乗せて運転する許可を得ている。クルーズは、午後10時から午前6時までの間、時速30マイルまでの運行しか許可されていない。ウェイモの車両はクルーズのように時間帯の限定が課せられていなのは、おそらく、ウェイモの方がテストと安全性の実績が進んでいることを反映しているだろう。

両社とも、テスト的に乗客を乗せて運行する許可を先に得ており、その結果、Waymo Oneアプリのベータユーザーは過去6カ月間、SF周辺で無料で乗車することができた。クルーズは2月上旬に無料のロボカーサービスを開始した。

ウェイモは現在、「今後数週間」のうちに、アプリ経由で同社の全電気自動車「Jaguar I-PACE」による広範な有料ロボタクシーサービスを展開するとしており、昨年8月のベータ版発表後、現在数千人がウェイティングリストに名を連ねているという。ウェイモはすでに過去3年間、アリゾナ州フェニックスで有料ロボタクシーサービスを提供しており、2020年10月以降、それらの車は誰も運転席に座っていない完全なドライバーレスとなっている。

カリフォルニア州では、AV企業が自律走行車から収入を得るためには、一連の許可を取得する必要がある。試験的な許可は州の自動車局が管理し、商業的なビジネスをいつ開始できるかはCPUCが決定する。ウェイモが取得した許可証は、同社が本格的なロボットタクシー事業を開始する前に必要な最後のステップの1つである。同社は、ドライバーレス車両での乗車に課金するための許可も別途取得する必要がある。

ウェイモは現在、サンフランシスコのダウンタウンとマウンテンビューにあるグーグルのオフィス周辺で、少なくとも100台の車両をテストしている。昨年、同社は州内でのテストが許可された企業の中で最も多くの自律走行距離を記録し、230万マイルと、約62万9,000マイルだった2020年、そしてパンデミック前の2019年でさえ145万マイルと大幅に増加した。

ウェイモのベイエリアでのサービス商用化の初期段階。CPUCによると、11月から1月にかけて、ウェイモは1,503人の乗客に走行を提供したと報告している。行き止まりの道路が同社の車両を迷ってしまう出来事もあった。また、マニュアルモードのウェイモの車両が歩行者に軽くぶつかるという事故もあった（そして最近、同社は州への試験申請における安全性の詳細の一部を秘密にする差し止め命令を得ることに成功した）。

クルーズは先んじてドライバーレス展開の許可を申請していたが、CPUCから回答を受けていないとロイターは報じている。クルーズのグローバル政府担当バイスプレジデントであるプラシャンティ・ラマンは、ロイターへの声明の中で、CPUCからの新しい許可は「また前向きな漸進的前進」だと述べている。我々の使命は常に、ここサンフランシスコでドライバーレスの商用ライドヘアサービスを立ち上げることであり、それを実現するために規制当局と協力し続けることだ」

「自律走行車は、すべての道路利用者の安全性を向上させる可能性を秘めた画期的な技術であり、料金徴収と乗り合いを許可するこれらの許可を発行することは、サービスの商業化と拡大に向けた重要かつ慎重なステップだ」とCPUCコミッショナーのジュヌヴィエーヴ・シロマは声明を出している。「技術が展開されるにつれ、我々は自律走行車が安全、環境、そして不利な立場にあるコミュニティに与える影響を注視していく」と述べている。

NVIDIA の創業者/CEO であるジェンスン・フアンはVentureBeatのディーン・タカハシのインタビューに対して「世界中に自律走行車が登場することは間違いない。それらはすべて動作領域を持っている」と述べている。「自律走行車のアプリケーションは何千何万と出てくると思うし、それは間違いない。今年は、私たちにとって自律走行に関する変曲点の年になりそうだ。今年は私たちにとって大きな年で、来年はさらに大きな年になる。そして2025年には、私たち独自のソフトウェアを展開し、自動車会社とレベニューシェアを行うことになる」

ジェンスン・フアンは収益分配の構造にも言及した。「ライセンスが1万ドルであれば、50対50でシェアする。月々1,000ドルや100ドルのサブスクリプションベースであれば、50対50でシェアする。自律走行車が当社の最大のビジネスのひとつになることは間違いないと思っている」。

この分配方法が適用されるようになった場合、大量生産型の現在の自動車ビジネスのあり方に大きな影響を与える可能性がある。今年は自律走行車の変曲点であり、自動車ビジネスの変曲点でもあるかもしれない。

その中には、非常に大きな倉庫の境界の中だけというものもある。AMR（自律移動ロボット）と呼ばれるものだ。壁で囲まれた工場の中で、商品と在庫を移動させることもできる。Neuroのように、ラストワンマイルで商品を配送することも可能だ。これらの企業はラストワンマイル配送を行っている。これらのアプリケーションは、過剰な期待をしない限り、すべて実現可能だ」