衛星写真で南極の氷に新たな亀裂、海面上昇、気候変動に影響も

南極上空の衛星画像は、2つの氷河の急速な劣化を示し、ここ数十年の間に、世界的な海面上昇を示す可能性がある。

パイン島とスウェイツ氷河は、西南極のアムンゼン海に位置し、この地域で最も急速に変化している氷河の一つである。デンマークのデルフト工科大学によって14日に発表された新しい研究によると、両氷河で観察された大きな裂け目は、どちらも両氷河が過去10年間で構造的に弱くなったことを示している。

研究者たちは、さまざまな情報源からの衛星画像を組み合わせて、パイン島とスウェイツの棚氷のせん断帯（変形が狭い帯状の領域に集中して発生する現象）の損傷が急速に進展していることをより正確に把握することに成功した。この損傷は、氷河の裂け目や亀裂から成り立っており、剪断帯が弱くなっていく最初の兆候です。この種の損傷の出現は、亀裂の形成と弱体化を加速させるフィードバックプロセスを開始することが、モデル化によって明らかになった。

研究者たちによると、このプロセスは、氷床の安定性（または不安定性）を決定する重要な要因の一つであり、したがって、海面上昇に対する南極のこの部分の貢献の可能性があるという。研究者らは、これらの氷河が海面上昇に与える貢献の予測を改善するために、気候モデリングにこの情報を考慮に入れることを求めている。

衛星画像によると、どちらの氷河も、ここ数十年の間に、大気や海洋の状況の変化により、浮いている棚氷（陸上の氷河または氷床が海に押し出された洋上にある氷）が融解したことにより、はっきりとした変化を見せている。その結果、両氷河の間伐が加速しているという。

棚氷は本質的に氷河の控え壁（建物本体を構成する主壁に対して突き出した補助的な壁）のような役割を果たしており、パリのノートルダム大聖堂の控え壁が大聖堂を支えるために主要構造物からはみ出しているのと似ている。研究によると、1997年に撮影された画像には、同じ地域にクレバスがないことが示されている。また、画像には、初期の損傷が現在「急速に」拡大していることが示されている。

この研究によると、棚氷への新たな損傷はフィードバックプロセスを誘発し、その結果、せん断帯の損傷速度を速めたり弱めたりすることになる。このプロセスは、海面上昇を遅らせる方法を検討している現在の氷床モデルでは一般的に考慮されていない。

研究者らは、このフィードバックプロセスの結果、2018年10月と2020年2月に発生した棚氷の「前例のない後退」と同様に、棚氷がさらに崩壊し、大規模な石灰化現象（すなわち、大きな破片が砕け散る）が発生することを前提にしていると考えている。

このような崩壊の可能性は、地表での融解が限られているために制限される可能性があるが、この被害は、海洋、大気、海氷の極端な気候変動に対して氷河の棚氷の将来の対応をより敏感にするという。融解の大部分は、海水が暖かい表層下で起こっている。表面のクレバスは別の懸念材料となり、氷河の崩壊を「さらに加速させる、と論文は予測している。

参考文献

“Damage accelerates ice shelf instability and mass loss in Amundsen Sea Embayment”, Stef Lhermitte, Sainan Sun, Christopher Shuman, Bert Wouters, Frank Pattyn, Jan Wuite, Etienne Berthier en Thomas Nagler, https://www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.1912890117

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